Кроме того, увы, Второй ученик имел в своём сердце слишком темные тайны. Учитель не помнил, как лишился жизни и что произошло до того, что привело к катастрофе. Не ведает Учитель, и что случилось после. Всё изменится в их общении, как только Совершенный узнает обо всем этом, но сейчас — время ещё не наступило.

— Позвольте мне позаботиться об Учителе.

Красный Феникс безразлично кивнул, давая позволение. Прислуживать наставнику и обихаживать старших во время подобных процедур — в этом не было ничего необычного.

Получив разрешение, Великий Иерофант возжег благовония, и по комнате для омовений растянулся тягучий, волнующий аромат золотистого шафрана. Сам Элиар не слишком-то жаловал его, но Учителю нравился теплый, чуть землистый запах дорогой пряности, а потому Черный жрец терпел, никак не выказывая своего отношения.

В былые времена наставник нередко использовал шафран в ритуалах в качестве жертвенного подношения небожителям, имел привычку добавлять эту пряность в чай, а иногда приказывал устлать живыми цветами постель, чтобы избавиться от физической и душевной усталости. Для исполнения этого желания приходилось особенно постараться: великолепные нежно-лиловые крокусы нельзя собирать днём — солнце портит ароматные лепестки и делает их непригодными. Кроме того, в засахаренном виде Учитель любил есть крокусы как лакомство, которое помимо вкусовых достоинств имело хороший успокоительный эффект.

— Я приведу в порядок ваши волосы.

Волосы наставника, блестящие, как черный обсидиан, перетянуты нитями мелкого жемчуга. Только одна длинная прядка выбивается из общего совершенства прически.

Элиар уставился на эту предательски выпавшую прядь, и сердце вдруг кольнуло: вновь встала перед глазами немая картина, где волосы Учителя тяжелой волной свешивались с края алтаря. Воспоминания, от которых он не в силах освободиться — тягостные, растущие из сумрачных глубин разума. Сражаться с ними слишком трудно.

Чтобы освободить волосы от стягивающих их нитей, Второй ученик начал перебирать их, как струны, одну за другой аккуратно вытягивая шпильки. И вот наконец гладкие темные пряди вольготно ниспадают на плечи.

Кочевник с удовлетворением вспомнил, как несколько дней назад, приподняв бесчувственное тело, удобнее устроил Учителя под покрывалами. А потом тихо поцеловал эти самые волосы, увидев, что те проявили священное серебро.

Наполненная ванна обещала наслаждение — вода также была надушена шафраном. Три широких ступени вели к купальне размером с небольшой бассейн. Учитель был всё еще очень слаб, а потому Элиар просто взял юношу на руки и опустил в душистую воду. Кажется, вода начала растворять накопившуюся усталость: томительное напряжение отступало, ненавистная слабость понемногу выходила прочь. Совершенный слабо улыбнулся.

Белый пар плавал над горячей водой, с каждой минутой завладевая купальным помещением. От сильной влажности медные пряди Элиара отяжелели и начали крупно виться, но тончайшие нити волос Учителя по-прежнему оставались безукоризненно прямыми и гладкими, как шёлк. Антрацитово-черными пятнами проступали они на поверхности воды, тянулись перед глазами сквозь ароматную пелену пара.

Вода в водяных часах текла, медлительно отмеряя время, и мало-помалу заполнила сосуд, готовый пойти ко дну. С процедурами пора заканчивать.

Стараясь как можно аккуратнее выжимать воду из мокрых прядей, Элиар собрал волосы Совершенного в высокий хвост. Пряди падали вниз черными змеями, капли воды срывались с кончиков, словно сверкающие кристаллики хрусталя. Взгляд кочевника невольно соскользнул за ними, и сердце его сжалось: священное тело Красного Феникса было покрыто недопустимыми следами пыток. Повсюду на белой коже расцветали цветочные узоры, причинённые узлами страданий.

Из-за недостатка духовной энергии раны Учителя всё еще не зажили — сине-фиолетовые пятна расползались по запястьям и лодыжкам, как огромные уродливые кляксы. Словно дорогой шелк был разрезан и испорчен никчемным кухонным ножом.

Выждав время, достаточное, чтобы мышцы наставника расслабились, а волосы начали подсыхать, Элиар бережно перенес задремавшего в тепле юношу обратно на кушетку. Промокнув излишнюю влагу, принялся втирать в плечи ароматную субстанцию, стараясь не причинять боль.

Закончив, жрец Черного Солнца осторожно взял в руки узкие белые ступни Первородного и поцеловал их одну за другой — торжественно, как целуют мраморную святыню, безо всякого намека на страсть или непристойность. Прикосновение к священному телу было сродни прикосновению к телу божества. Божества, которого он всё еще не мог постигнуть, но к которому доверчиво стремилась душа.

Низко склонив голову, Великий Иерофант осторожно прижался губами к нанесенным им самим повреждениям.

Кожа Совершенного отдавала винной сладостью.

Глава 10

Дракон поднимает голову. Часть 2

Эпоха Черного Солнца. Год 359. Сезон дождевой воды

Ветер отважно расчесывает длинные ветви ив. День восьмой от пробуждения

Бенну. Цитадель Волчье Логово

*черной тушью*

— Ну и кто разрешил тебе это? — укоризненно вопросил Красный Феникс, машинально кладя царственную длань на макушку выпрямившегося на звук его голоса ученика — так, как любил делать прежде.

Голос наставника окончательно изменился — в него в полной мере вернулись те хорошо знакомые повелительные интонации, что прежде едва только слышались, смутные, как рокот прибоя сквозь сон. Тягучий голос доносился будто из самого прошлого, пробуждая непрошенные воспоминания о давних днях… прошло так много времени, так много всего изменилось. Но вот Учитель снова говорит с ним, как и прежде. Черный жрец до сих пор не мог привыкнуть к этому чуду, к этому сну наяву.

— Простите мне излишнюю вольность, — покладисто извинился Элиар, — ваш ученик преступил границы дозволенного. После стольких лет ожидания я надеялся, мессир не откажет в возможности выказать ему свое почтение.

Влажный белый пар окутывал купальное помещение плотно, словно морской туман. Выражение лица Учителя тоже подернулось дымкой. Великий Иерофант поднял на наставника глаза: на серьезном лице застыло странное выражение, словно многолетняя тревога смешалась со смущением. Здесь было хорошо известное Учителю место из прошлого, хоть и измененное теперь до неузнаваемости. Место, где переборчивый язык Красного Феникса щекотал вкус того же изысканного вина, что и сейчас, когда они с мессиром Игнацием по-братски пили его из кубков, связанных, словно струйкой крови, темно-красной тесьмой вечного союза вассала и сюзерена. Тогда Бенну только-только выползал из пеленок, а храм Полудня не претендовал на статус Великой базилики, — дни текли беззаботно, полные удовольствий. Но время — время было уже не то. Да и место, что уж греха таить, теперь не узнать: бывшая Янтарная цитадель превратилась в Волчье Логово, оплот Затмившегося Солнца. Всё это совершенно не понравится Учителю.

— Мой маленький волчонок совсем отбился от рук, — рассмеялся Элирий, равнодушно отталкивая поддерживающие правую ступню заботливые ладони ученика, — и забыл, какая большая честь — припасть к стопам Красного Феникса. Редкий человек настолько удачлив для этого.

Это правда. Даже вода, в которую ступал Красный Феникс