- Отличная работа, Трой, - улыбнулся Слейтер и взъерошил мальчугану волосы.

Тот в ответ расплылся в улыбке - и вдруг бросился к Слейтеру и крепко обнял его за ноги. Секунду Слейтер удивленно смотрел на него; затем, проглотив непрошеный комок в горле, опустился на колени и обнял мальчика в ответ.

Кобыла громко заржала, вздернув голову, и пустилась в галоп. Огненная грива и хвост развевались по ветру, ноздри жадно вдыхали свежий воздух. Удары копыт вздымали песок и пыль в коррале, под гнедой шкурой вздувались мощные мышцы. В вышине ярко синело бескрайнее техасское небо; в воздухе стоял пряный запах лошадиного пота, кожи и пыли.

Кейси стояла посреди корраля с кордой в руках, поворачиваясь по кругу вслед за Мисс Люси, и ветер трепал ее распущенные волосы. Только теперь она почувствовала, как не хватало ей всего этого - бескрайней прерии, своего дома, работы с лошадьми… Вести хозяйство на ранчо - труд нелегкий, но благодарный. Сколько счастья в словах: «свой дом», «любовь», «ответственность»…

Кейси уже пережила немало разочарований. Ничего, переживет и Слейтера.

Подняв над головой руку в перчатке, она натянула корду и резко дернула, сама не понимая, зачем - то ли лошадь подстегнуть, то ли гнев выплеснуть.

- Эй, Кейси!

Она удивленно обернулась. От забора махал ей рукой какой-то человек. Белая ковбойская шляпа с широкими полями скрывала лицо: Кейси видела только статную фигуру в клетчатой рубахе и потертых джинсах.

«Я, кажется, никого не приглашала!» - сердито подумала Кейси. Незнакомец появился не вовремя, сейчас было не до разговоров - скоро вернутся Слейтер с ребятами! Кейси рассчитывала поужинать с ними вместе, а затем отправить мальчишек в кровать. И не только потому, что завтра им в школу, - ей не терпелось остаться со Слейтером наедине. Она дорожила каждой минутой, проведенной с ним, ибо чувствовала, что вместе им оставаться недолго.

Кейси отпустила повод, стянула перчатки и зашагала к ограде. Рослый ковбой казался знакомым, но она не могла вспомнить, где и когда его видела.

- Я Джим Берк. - Он улыбнулся, обнажив два ряда ровных белых зубов, и дотронулся рукой до края шляпы. - Лет двенадцать назад работал у твоего отца.

Джим Берк? Да, такой ковбой у них на ранчо был… Но больше Кейси ничего о нем не припоминала. И неудивительно: в то время она была влюблена в Слейтера и никого, кроме него, не замечала. Прошло двенадцать лет - и все повторяется снова.

Кейси и Джим пожали друг другу руки. Он задержал ее руку в своей ладони на миг дольше, чем ей хотелось бы, но при этом так обезоруживающе улыбнулся, голубые глаза засветились таким искренним восхищением, что Кейси не могла на него рассердиться.

- Отличная у тебя кобылка! - Он кивнул в сторону Мисс Люси. - И вы с ней вместе отлично смотритесь.

Кейси почувствовала, как по щекам разливается румянец.

- Что ж, спасибо. Чем могу тебе помочь, Джим?

- Я по объявлению.

По спине ее пробежал холодок.

- По которому? - осторожно спросила она.

- По тому, что напечатано в «Газетт». - Он ухмыльнулся совсем по-мальчишески. - Насчет жеребца.

- А… конечно.

Кейси снова взглянула на Джима, на этот раз - более внимательно. Сколько ей помнилось, двенадцать лет назад это был спокойный, молчаливый парень, хороший работник и отличный знаток лошадей. Что с ним сталось за эти годы? У кого он работает теперь? Или, может, завел собственное дело?

Сзади послышался протяжный гудок: к загону подъезжал грузовичок Слейтера. Слейтер еще не успел заглушить мотор, как мальчишки распахнули дверцу и вылетели наружу.

- Мама, мама! - вопил Коди, приплясывая от возбуждения. - Посмотри, сколько рыбы мы поймали! Классный сегодня день, правда, Слейтер?

« Был классный», - мысленно поправил Слейтер, глядя на человека, стоящего рядом с Кейси. Он знал Джима Берка - когда-то они учились вместе; а теперь вот он должен стоять и смотреть, как тот разглядывает Кейси. Какого черта, интересно, ему здесь понадобилось?

- Здравствуй, Джим.

- Привет, Слейтер. Я слышал, ты вернулся. - Джим небрежно прислонился к ограде.

- Не насовсем. - А что еще, интересно, слышал Джим Берк? Слейтер полез в кузов грузовичка и достал ведерко с плотвой. Коди и Трой, раздувшись от гордости, бросились показывать матери добычу. - Просто заехал на пару дней. А тебя каким ветром занесло?

- У меня к Кейси дело. Надеюсь, мы с ней столкуемся.

Скрипнув зубами, Слейтер подавил вспышку ревности. Какие бы дела ни вела Кейси с этим парнем, это не его забота.

- Хорошо, оставляю вас вдвоем. - Он бросил косой взгляд на Кейси. - Я обещал Коди и Трою научить их чистить рыбу.

- Может, вам помочь? - поинтересовался Джим. - Мне приходилось этим заниматься.

Это вполне невинное предложение заставило Слейтера сжать кулаки и отчаянно затрясти головой.

- Спасибо, сами справимся.

И он, разумеется, справился бы! И не искромсал бы рыбешку, если бы не был так озабочен беседой Кейси и Джима у плетня. И пальца бы не порезал, если бы Джим так возмутительно по-хозяйски не забрал у Кейси корду и они вдвоем не вошли бы в конюшню.

- Она что, еще живая? - спросил Трой, когда Слейтер в третий раз уронил многострадальную плотвичку.

- Нет, просто скользкая, - пробормотал Слейтер, прислушиваясь к звонкому смеху, доносящемуся из конюшни.

- А что мы будем делать с очистками? - полюбопытствовал Коди.

- Закопаем под окном спальни. - Слейтер бросил в ведерко последнюю рыбешку. - Индейцы верят, что рыбья чешуя отгоняет злых духов.

Он сам удивился, как ловко это пришло ему в голову. И отличный повод зайти на конюшню - надо же взять лопату для работы!

- Духи? - расширив глаза, переспросил Коди. - Это как привидения, да?

Ну вот, выдумал на свою голову! Теперь мальчишки зациклятся на злобных призраках, бродящих вокруг дома по ночам.

- Да нет, не совсем… э-э… и потом, чешуя не только отпугивает злых духов, но и привлекает добрых. Тех, которые помогают людям. А теперь, ребята, уберите рыбу, а я схожу за лопатой.

Гордый своей изобретательностью, Слейтер направился к конюшне. Джим и Кейси стояли возле денника Мисс Люси, и Джим угощал кобылу морковью. При этом он так смотрел на Кейси, что у Слейтера все внутри перевернулось. Может, он надеется, что она тоже скоро начнет есть у него из рук?

Стиснув зубы, Слейтер полез в угол за лопатой. По дороге он споткнулся о железное ведро, перевернул пару пустых ящиков и, наконец, уронил лопату себе на ногу.

- Эй, с тобой все в порядке? - окликнула его Кейси.

- Ничего, - прохрипел Слейтер, держась за ногу. - Все нормально.