касалось и меня с грифоном, так что я поспешил сесть в седло и подняться в небо. Там меня уже ждали четыре живых и здоровых феникса. Залог победы в будущем решающем сражении. Вместе с ними я и направился к берегу, желая провести совещание с офицерами насчет наших дальнейших шагов в этой войне.

За последние часы ситуация менялась несколько раз. По первоначальному плану предполагалось высадиться незаметно для противника и марш-броском овладеть цитаделью противника. Когда переправа отряда оказалась обнаружена, было принято решение готовиться к отражению натиска. Однако степняки, преодолев две трети расстояния до моей армии, остановились, осознав, что помещать переправе не успеют. И теперь стояли к северо-западу от замка, явно намереваясь действовать от обороны.

— Ваши предложения? — обратился я к собравшимся на совещание офицерам и вассалу.

— А что тут думать? Надо идти на крепость! — рубанув рукой, резко ответил Хедрик.

— Едва мы пойдем на приступ, армия хана нас атакует, — заметила Динай, среди всех офицеров она выглядела самой хмурой.

— Иного выхода у нас нет, — сухо ответил Тельдрен. — Враги не оставят степи. А гоняться за кочевниками в поле, это словно ловить руками ветер. Они не примут бой до тех пор, пока не будут уверены в победе. Только угроза замку может вынудить их атаковать.

— Но в таком случае наши потери могут оказаться колоссальными! — эмоционально воскликнула дриада. — Для удачного штурма требуются силы, хотя бы в два раза превосходящие вражеские. Вспомните Нельдэн, вы хотите повторить ту кровопролитную атаку?

— Динай, ты можешь предложить что-то иное?

— Я не понимаю, зачем мы затеяли эту войну? Нам угрожают демоны, не степные ханы! Так к чему бросать в огонь жизни наших воинов?

— Девочка, говори за себя, — оскалившись, обронил Хедрик. — Викинги не против славной битвы. А потери? Каждый из нас готов к смерти, если это смерть в бою. Вальхалла примет лишь достойных, так что никто из моих воинов не откажется от сражения и богатой добычи. И не важно, по какому поводу затеяна война, Один не станет разбираться.

— Мы не можем доверять пособникам демонов. Оступившись один раз, они будут угрозой всегда, — холодно произнес Тельдрен. — Демоническая армия, захватившая Нельдэн, пришла с этой стороны. Не нужно иных доказательств вины Чингиза и его клана. Мы должны уничтожить их и тем обезопасить себя от нового вторжения.

— Также добавлю, что эта война поможет нам влиться в сильный светлый союз, — подхватил я. — Вместо сомнительного соседа мы приобретем друга.

Понявшая, что в своей позиции находится в одиночестве, Динай хмуро кивнула и дальше настаивать не стала. Я же вновь взял слово.

— Мы отвлеклись от темы. Нам предстоит сражение и этого никак не изменить. В связи с чем необходимо продумать, как организовать штурм Перонзана. Какие войска, какую позицию займут. Тельдрен, что скажешь?

— Выстоять против флангового удара степняков лучше всего могут подгорные воины. Их броня и строй защитят от стрел, а копья послужат достойным отпором таранному удару конницы. Однако гномов не столь много, чтобы действовать на всех направлениях. Кто-то должен взять на себя миссию прорыва в город.

— Мы не против рискнуть шкурой, да только одних моих парней будет мало, — осторожно заметил ярл.

— Поддержку вашего прорыва могут взять на себя эльфы, — ответил Тельдрен. — Мы не знаем в точности, какой гарнизон наш враг оставил в Перонзане и потому мои сородичи могут действовать на двух направлениях, идя на штурм города и отражая натиск конницы противника. Динай возглавит тех, кто ворвется во вражескую твердыню.

— Постойте, а как мы вообще в нее пробьемся? — встрепенулась дриада. — Ворота Перонзана выходят на восток, мы же стоим к югу от города. Нам что, придется обходить крепость, отражая бесконечные набеги степной орды?

Этот вопрос вызвал очень похожую реакцию у большинства слышавших его разумных. Хедрик, Гронин и даже Тельдрен переглянулись, обменявшись тенью улыбки или же кровожадным оскалом. Я же с усмешкой ответил недоуменной дриаде:

— Это армия, в которой состоят гномы. Мы привыкли крушить преграды, а не обходить их стороной.

…

Что собой представлял Перонзан? Это был город, именно город, а не просто замок. Он имел два кольца стен, смыкавшихся друг с другом в подобии восьмерки. Меньшее примыкало к самой реке, а вернее крутому обрыву. Сердце города, место расположения донжона, зданий найма и самых ценных из строений. Стены этой части крепости являлись достаточно высокими, хотя вряд ли надежными, степняки не славились как хорошие строители. Этот факт подтверждало и второе кольцо укреплений, слишком слабое, чтобы являться достойной защитой. Оно охватывали пространство, застроенное одноэтажными домиками простых горожан, цехами, тавернами и иными обязательными атрибутами города. В голове непроизвольно шевельнулось сомнение о правильности атаки города. О необходимости всей этой войны. Шевельнулось и было безжалостно задавлено. Я уже совершил выбор, сомневаться поздно.

— Тан, мы готовы к битве. Прикажите выступать? — спросил Тельдрен.

Я оглянулся. За моей спиной стояли сотни воинов. Если быть точным, семь полных сотен. Немалая сила, пусть и не подавляющая в реалиях этого мира. При этом я мог похвастаться большой насыщенностью магов, превосходными лазутчиками, готовыми ударить в тыл врагу, и конечно же своими высшими юнитами. Четыре феникса, четыре духа горы и йотун викингов. С учетом потерь степняка, этой силы было достаточно для победы. Вопрос лишь в том, какова будет цена? Однако, это узнать получится лишь на практике. И откладывать бой смысла не имеет, сегодня седьмой день недели, а значит, захватить замок следует до полуночи.

Я уже готовился отдать приказ о начале штурма, когда в дело вмешалось непредвиденное обстоятельство. В моей голове раздался голос эльфа, доложившего о появлении нескольких всадников под белым флагом. А вскоре я и сам увидел кавалькаду, держащуюся близ городской стены. Противник решился на переговоры.

Большой вопрос заключался в том, стоило ли мне обращать внимание на эту процессию? Не лучше ли сразу ответить им магией, в виду полной бессмысленности переговоров? Ведь о чем нам говорить? Договор с Кередвином однозначен. Перонзан должен достаться хитрому эльфу как плата за мое вступление в клан «Тантал». А значит, любые просьбы о пощаде со стороны степняка бессмысленны. Его город ждет неминуемый штурм, а армию — уничтожение. Неужели он сам это не понимал?

Меж тем, кавалькада всадников оставила защиту стены и направилась к нам. Степняки уверенно преодолели половину дистанции