гарнир… И всего указанного было много. Я заранее отдал приказ о подготовке к празднику, предполагая, чем закончатся переговоры.

— Что ж, выпьем за прочные узы! — провозгласил Кередвин.

Восемь кубком поднялись в воздух, а затем разом оказались испиты. Я сделал глоток из своей чаши, с удовольствием отметив богатую палитру вина. Не могу назвать себя знатоком и ценителем, однако данный напиток был достаточно высокого качества, чтобы это являлось очевидным даже мне. Вряд ли его произвели в этих землях, скорее купцы доставили по торговому тракту или реке. А значит, подобное вино могло вновь оказаться на моем столе. Разумеется, лишь когда закончится война и купцы обратят внимание на предметы роскоши, взамен оружию и пище.

Опустив кубок, я положил на тарелку к Кацуми кусок жареной рыбы, себе взяв свинины с чем-то, подозрительно напоминавшем гречку. С удовольствием распробовал сочного мяса, чувствуя, как наполняется приятной тяжестью желудок. Следующие минуты прошли в чинной трапезе. Когда же голод оказался частично утолен, на смену ему пришла жажда информации.

— Итак, мы расправились с «Арканом». Теперь вы можете четко ответить, зачем нам требовалось устранять соседей и почему мы сделали это именно сейчас? — спросил я Кередвина.

— Я ведь говорил, что они имели связи с демонами.

— Безусловно имели, Чингиз сам это подтвердил, однако я сомневаюсь, что уничтожение союзника демонов являлось единственной целью этой войны.

— Захват земель как цель вы не рассматривается? — со спокойной улыбкой и глубоким вниманием в глазах, спросил Кередвин.

— Милорд, — вступила в беседу Кацуми, — вы производите впечатление лидера, думающего о чем-то большем, нежели сиюминутная выгода. Ставящего перед собой и остальными масштабные цели. Безусловно, вы желали прирасти территорией, а также избавиться от давних врагов, продавшихся демонам. Однако вами двигали и иные цели. Более… амбициозные.

На последних словах Кацуми лукаво улыбнулась.

Кередвин никак не изменился в лице. Видно выражение доброго участия было натренировано у него до абсолютного совершенства, зато его спутница-эльфийка отреагировала соответствующе ожиданию. Чуть улыбнувшись и посмотрев на своего лорда с гордостью.

— Что ж, вы правы, была и еще одна причина. Намного более важная. Однако, чтобы ее понять, придется начать издалека.

— Полагаю, время у нас есть? — спросил я, обведя взглядом присутствующих. Те согласно закивали, пристально всмотревшись в Кередвина.

— Итак, прежде чем начать, мне нужно знать, какой информацией обладаете вы? Что вам известно о происходящем в Сероводье в последние десять дней?

— Немногое. Демоны понесли огромные потери во время штурма Мерана и этим воспользовались местные фракции. Форпост темпларов оказался осажден, дроу, степняки, орки и прочие перешли в наступление на позиции Инферно. Что сейчас происходит в занятых демонами землями, мы не представляем.

— В море затишье, — дополнил ярл. — Будто-бы все передохли.

— Мои купцы также никакой информацией не располагают. Так что мы слепы и глухи, если конечно вы нас не просветите.

— Не сомневайтесь, я расскажу вам обо всем, что знаю сам, — ответил Кередвин. — Хотя, увы, и мои источники отнюдь не всеведущи. Пусть их и достаточно, чтобы сложить внятную картину.

Немного помолчав, видимо выстраивая дальнейшую речь, игрок продолжил:

— Начало нового этапа конфликта вы изложили верно, однако не назвали несколько важных фактов. Первое — вступившие в войну фракции заключили между собой пакт о ненападении и более того, разграничили территории, по которым они планировали наступление. Второе — первым их шагом стал удар по порталу, связавшему Сероводье с Инферно. Таким образом, оставшиеся в живых демоны оказались отрезаны от подкреплений. По сути, обречены… Вернее, так могло оказаться в идеальном мире. А «Лендлорды» крайне далеки от идеала…

— Вы ведь понимаете, какой фактор является ключевым в нынешнем раскладе сил? — спросил Кередвин.

— Время. Отродья Инферно нуждаются во времени для того, чтобы построить новый портал. А значит, победа зависит от того, как быстро будет развиваться наступление.

— Вы правы, генерал Тельдрен, — сухо усмехнувшись, ответил игрок. — Победа зависела от скорости наступления. И вот вам факт. Прошло уже десять дней, а армии наших «союзников», так и не добрались до центральной группировки демонов, расположившейся близ Мерана. Причин этому множество. Первое — состав армий. Каждая фракция направила малый ударный отряд из центрального города и превосходящие его силы лордов. Это позволило им выставить силы более чем в десять тысяч солдат от каждого из участников, но одновременно сделало армии местом вольницы с минимальной способностью к дисциплине. В связи с чем фракции наступают широкой волной из множества отдельных армий, постоянно отвлекающихся на то, чтобы разграбить встречные поселения.

Свои слова Кередвин иллюстрировал с помощью артефакта, проецировавшего на стену карту Сероводья. На ней к точке с подписью «Меран» подкрадывались несколько толстых линий-армий фракций.

— Местоположение наших «союзников» показано приблизительно. Очень сложно отследить эти своры хищников, — пояснил Кередвин. — Однако вы можете видеть, что даже сейчас они еще далеки от конечной цели. Лишь степные ханы вырвались вперед. Что делают в настоящий момент демоны — неизвестно. Информаторов в их среде у меня нет. Могу лишь сказать, что они концентрировали свои силы близ Мерана. И именно там намереваются строить портал. Однако, какова численность их войска, как много уцелело сильных демонов и когда им удастся настроить проход в Инферно — неизвестно.

— Проклятые твари могут ютиться у себя в углу и дрожать от страха, а могут уже переть из того дерьма, что у них за место родного мира? — спросил Хедрик.

— Именно, ярл, именно. Мы можем отдаться на откуп наших заклятых друзей. Всех этих некромантов, дроу, степняков. Понадеяться, что им удастся победить. Однако, учитывая их неорганизованность, куда более вероятным является поражение. И тогда Инферно сможет перейти в наступление, в том числе на наши земли. Которые, в текущий момент, представляют собой россыпь неорганизованных кланов, каждый из которых повязан враждой с соседом.

— А что метрополии? Они собираются, в конце концов, прислать помощь? Какого демона мы одни противостоим вторжению? — это в разговор вступил Гронин.

— А они и прислали. Разве вы не помните Меран? Как там все удачно вышло? — с сочащимся от яда голосом, ответил Кередвин. — Ловушка, устроенная ими в городе, оказалась по своему великолепной. В ней сгинули десятки тысяч тварей и целых семь архигерцогов. Воистину чудовищные потери, которые Инферно нес лишь раз за все бесчисленные вторжения в наш мир. И чем они за это заплатили? Всего лишь одним