до первых рядов моих солдат и последовали дальше. Действуя так, будто намереваются добраться до самых наших порядков. Впрочем, подобное впечатление оказалось ошибочным, и делегация все же остановилась, чуть не добравшись до дистанции поражения стрелами. Они оказались всего лишь на расстоянии в полторы сотни метров, давая возможность себя рассмотреть.

Всего всадников было одиннадцать. Десять из них не представляли из себя ничего интересного, являясь простыми нукерами, воинами третьего ранга. Они владели мечом и луком, могли уверенно держаться в седле, что в реалиях мира «Лендлордов» означало средние навыки во всех указанных дисциплинах. Вблизи от моей армии этот десяток смотрелся максимум почетным эскортом, не более. Угрозы он принципиально не представлял.

Интересней был одиннадцатый член отряда. Высокий сухопарый воин в дорогих доспехах, держался слева от знаменосца, обозначив себя как лидера. Лица Чинзиза я не знал и тем более не смог бы распознать его на таком расстоянии, однако это вполне мог быть он. Серьезность ситуации к подобному располагала. Впрочем, не суть, кто являлся представителем степняков. Главным вопросом было — что делать в данной ситуации?

— Это может оказаться ловушкой, — заметил Тельдрен.

Действительно, убив меня, Чингиз получит серьезное преимущество. Все же я одним фактом своего присутствия в рядах армии усиливаю мощь солдат. К этому стоит добавить заклинание пятого ранга, ману для которого можно будет восстановить с помощью эликсиров, да и личную силу не стоит сбрасывать со счетов. Ловушка — хорошая возможность сравнять шансы в предстоящей битве. Но с другой стороны в делегации я не видел тех, кто может представлять серьезной угрозы. Возможно их лидер сильнее меня, однако даже так у него не было шансов одержать верх до того, как придет подмога. К тому же на принятие решения воздействовал еще один фактор.

— Если мы хотим начать штурм, то придется сперва атаковать этот отряд, прибывший под белым флагом, — ответил я своему генералу. — Есть множество правил, которые можно и нужно нарушать, но это… Если только не существует веская причина, оно должно соблюдаться. Выдели пятерку моркхазад и пятерых арбалетчиков, а также лошадь по представительней. Я пойду на переговоры.

Спорить Тельдрен не стал, отдав соответствующие распоряжения. А уже спустя минуту отряд под моим командованием выдвинулся на переговоры. Вместе с нами увязалась и Кацуми, успевшая найти себе лошадь, а также отобравшая знамя. Уговорить ее остаться не получилось, да я и не сильно старался. В ловушку я упорно не верил.

На то, чтобы приблизиться к степнякам, потребовалась еще одна минута и все это время они терпеливо ждали, не выказывая раздражения заминкой. Старший из них не выказал на лице ни враждебности, ни страха, лишь предельную сосредоточенность.

— Тан Далин? — спросил он, когда расстояние между нами сократилось до пяти метров.

— Верно. А кем будешь ты?

— Хан Чингиз, хозяин этой земли и замка.

— В скором будущем, нет.

— Именно так, — неожиданно легко согласился оппонент. — И именно об этом я и хочу поговорить.

Такая покладистость не могла не удивить. Все же пусть моя победа была крайне вероятной, в желание противника сдаться без боя верилось с трудом. И, тем не менее, ему удалось привлечь мое внимание. Из чистой формальности, переговоры превращались в нечто интересное.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не хочу начинать сражение и готов уступить замок без боя. На определенных условиях.

— Так просто откажешься от своих владений? — вступила в разговор Кацуми. — Неужели ты готов отказаться от всех трудов, что вложил в эту землю?

Спокойная сосредоточенность на миг изменила Чингизу. Он заиграл желваками, с трудом сдерживая гнев. Затем глубоко вздохнул, выдохнул и лишь затем заговорил:

— Я привык просчитывать шансы, и потому совершенно уверен в том, что не смогу победить. Твоя армия, способность массово воскрешать павших — это непременно обеспечит тебе победу. Но мало того. Даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств мне удастся отбить атаку, «Аркан» все равно потерпит поражение. Крушитель, мой сосед, час назад лишился замка. К третьему члену клана подступаются войска сразу двух игроков. Он обречен. В такой ситуации я предпочту договориться, пока еще имею силы на то, чтобы диктовать свои условия.

— И чего ты хочешь?

— Всего лишь сохранить верных мне людей.

— Сохранить? Ты желаешь получить гарантии, что их не лишат жизни?

— Нет, разумеется, — ответил Чингиз. — Я хочу получить возможность уйти из этих земель вместе со своей армией и средствами для существования.

— В таком случае, мой ответ — нет.

— И почему?

— Разве это не очевидно? — с иронией, спросила Кацуми. — Ты потеряешь свои владения и затаишь обиду. При этом будешь иметь средства нам отомстить. Мы не можем позволить себе иметь под боком такую угрозу. Упавшего — добей. Так говорят на Земле.

Я ничего добавлять не стал, ибо, по сути, девушка сказала все правильно. Пусть мне и не хотелось начинать сражение, грозившее большими потерями, иметь у границ орду обозленных степняков было тем более неприемлемым. Это в нынешних обстоятельствах я оказался защищен рекой от рейдеров противника. Если же Чингиз поселится где-нибудь на юге, то он сможет раз за разом атаковать мои поселения, не спрятанные под землей. И я не смогу этому воспрепятствовать. Недавняя война с Чернокнижником четко показала, что потерпевшего поражения врага всегда следует добивать. Иначе он может ударить в самый неподходящий момент.

Но вот что странно, слова кицунэ нисколько не смутили Чингиза, скорее наоборот, заставили его улыбнуться. Словно он ждал их и готовил подходящие аргументы в свою пользу. Впрочем, его следующая речь полностью подтвердили эту версию:

— Я все отлично понимаю. И все же есть один вариант, что устроит нас обоих. Вы избежите потерь, получите эти земли, а также полную безопасность от моих солдат. Я — возможность начать все заново и выгодных торговых партнеров. Ну, так что, вы готовы слушать?

Глава 9. Штрихи великого плана.

Донжон Перонзана. Спустя два дня после переговоров.

— Признаться, я нисколько не сомневался в вашей победе. Но вот поверить в то, что вы достигнете успеха почти без потерь… Подобное кажется невероятным, — произнес Кередвин, салютуя мне кубком с вином.

— Это не моя заслуга, а решение Чингиза. Именно он отказался от сражения, да еще предложил план, как нам разойтись без большой крови. Честно скажу, мне самому подобная идея