И все-таки… Вдруг в один прекрасный день мимо проплывет корабль и заметит мой флаг?

Температура на Снежной Розе падала стремительно. С каждым днем льдины у берега становились все толще. Они с треском раскалывались, и их уносило в море.

Но до нашей пещеры стужа не добиралась. Там царила черная и сырая весна. Ни одна лодка не проплыла за это время мимо. Заняться на острове было нечем, оставалось только ждать.

А теперь я хочу рассказать о том, что произошло на седьмой день моей жизни на шхере. Мы позавтракали и снова отправились на берег выглядывать в море признаки жизни. На горизонте плыли огромные айсберги, медленные, молчаливые. Малыш, как обычно, вился под ногами и кусал меня за штаны и сапоги.

– Прекрати! – сказала я и осторожно оттолкнула его. – Ты же порвешь мне сапоги, не понимаешь, что ли?

Он упал на спину, но сразу перевернулся и взялся за прежнее, запустил зубки в мою ногу так, что я взвыла от боли.

– У меня так одни лохмотья скоро останутся, – сказала я. – Поиграй-ка во что-нибудь другое.

Но малыш, конечно, не хотел играть один. Когда он снова в меня вцепился, я разозлилась и в то же время рассмеялась: бесполезно было пытаться защищаться от нападений такого маленького пухленького существа.

Я наклонилась, подобрала камень и сунула ему под нос.

– Видишь это? – спросила я. – Принеси-ка его для Сири! Живей!

Я швырнула камень, и тот с плеском упал в воду.

Малыш с воплем бросился следом. Он быстро нашел камень и принес его мне.

– Молодец! – похвалила я. – Еще раз сможешь? Ну-ка!

И снова камень упал в воду, а малыш с радостью поспешил за ним. Он вернулся сразу же, как только нашел его, и отдал мне, чтобы я бросила его снова.

Я взяла малыша за подбородок и улыбнулась.

– Ну что, весело?

Он завизжал и завертелся всем телом – так ему не терпелось, чтобы я поскорее швырнула камень снова. Я так и сделала. Отлично: мы придумали новую игру, теперь на Снежной Розе нам будет чем заняться!

Так и вышло: мы играли целый день напролет. Я бросала, а малыш приносил. Он не знал устали. Меня это тоже забавляло. Я старалась кидать камни все дальше, чтобы он учился плавать. Я ведь помнила, как заметила его с «Каракатицы» и как он тогда беспомощно болтался в волнах. Пусть потренируется – это пойдет ему на пользу, а в игре все происходит незаметно.

– Ты наловчился справляться с волнами, верно? – сказала я ему, беря камень в руку.

Малыш рассмеялся и приготовился снова броситься за ним.

Я решила немного усложнить задание: разбежалась хорошенько и швырнула камень изо всех сил. Но в тот самый миг, как он достиг воды, я пожалела, что закинула его слишком далеко.

– Стой! – крикнула я, но было поздно. Малыш уже сорвался с места. Он сделал в воде несколько быстрых гребков, а потом нырнул.

Я ходила взад и вперед вдоль берега и ждала в нетерпении. Брюки мои промокли от брызг, но я не обращала на это внимания. Только бы он поскорее выбрался на берег!

Вот он вынырнул и принялся отплевываться. Видимо, нахлебался воды и теперь кашлял, морщил нос и пищал.

– Иди сюда! – позвала я.

Но он не ответил.

– Не надо заплывать так далеко, я за тебя волнуюсь. Иди сюда, не нужен мне никакой камень.

Но, откашлявшись, малыш ударил хвостом и нырнул снова.

Время шло. Я не сводила глаз с того места, где он скрылся под водой, и видела, как постепенно исчезает кружок пены. Как долго может русалка продержаться без воздуха под водой? Если столько же, сколько человек, то пора ему всплыть. Может, он еще слишком мал и не понимает этого? А если малыш утонет?

Я волновалась все больше и больше. Мне казалось, что у меня самой кончается воздух в легких. Я уже почти решила нырнуть за ним следом, хотя вряд ли от этого был бы какой-нибудь прок. Но тут наконец вода снова вспенилась, и он вынырнул. Издав радостный крик, он так замолотил хвостом по воде, что та снова забурлила. А потом неуклюже поплыл к берегу.

Когда он выбрался на сушу, я подбежала к нему и обняла так крепко, словно не хотела больше выпускать.

– Ты напугал меня, – прошептала я.

Немного погодя он выскользнул из моих объятий, отполз в сторону и сел. Только теперь я заметила, что он что-то держал в руках, но это был не камень, а маленькая блестящая вещица на ремешке – сельдяной король.

Малыш осмотрел его и решил попробовать на зуб.

– Давай покажу, как его носят, – сказала я и присела рядом. Я взяла у него амулет, завязала новый узел на шнурке, а потом повесила малышу на шею. Я рассмеялась: это выглядело странно, но в то же время красиво – русалка с человеческим амулетом.

Но малышу шнурок не понравился. Он принялся тянуть и дергать его и в конце концов снял и швырнул на землю.

– Тебе он что, не нужен? – спросила я и попробовала надеть амулет себе на шею.

Малыш сунул в рот льдинку и стал грызть маленькими острыми зубками. Он и думать забыл о сельдяном короле, из-за которого наглотался столько воды.

Я откинулась чуть-чуть назад: подумать только – у меня теперь собственный амулет, приносящий удачу! Редко у кого из детей есть такие. Дома в Синей бухте те, кто побогаче, покупали себе амулеты с сельдяным королем, но у нас денег никогда не было в достатке.

Я взяла малыша за руку.

– Поиграем? – предложила я. – Хочешь, найду для тебя новый камушек?

Но он устал после всех этих ныряний, так что я отнесла его в гнездо и сама притулилась рядом. Я осторожно погладила его по спине, подула в лобик – малыш так обрадовался, прижался ко мне и пропищал: «На-наа!» Будто я была его мама. Так мы лежали долго-долго, пока не заснули. Я уткнулась носом в его тонкие светлые волосы. От него так хорошо пахло – морем и землей одновременно.

Ночью мне приснился корабль. Я стояла на острове и смотрела, как он медленно приближался. Паруса были подняты, хотя ветра не было. А когда корабль остановился, я увидела, что парус сделан не из ткани, а изо льда и снега. Да, весь корпус был из замерзшей воды. На палубе стоял мужчина с белыми длинными волосами. Он крепко держал за руку девочку, ей был всего годик, она была пухленькая и совершенно голая. Я крикнула мужчине, что готова выкупить ее и в обмен отдам сельдяного короля. Он кивнул, поднял девочку и швырнул за борт; море сразу же проглотило ее. Он рассмеялся и спросил: неужели я не знала, что сельдяной король на самом деле приносит несчастье?