Тем не менее, ступив на площадь, Макс взял Энни под локоть. И почти сразу же раздался усиленный микрофоном голос старосты. Знаком попросив музыкантов остановиться, тот произнес:

- Леди и джентльмены! Наш нынешний победитель соревнований кузнецов Макс Ричардсон и его избранница Энни снова с нами. И сейчас мы увидим их танец!

Он кивнул музыкантам, и те, переглянувшись, заиграли какую-то неизвестную Энни медленную мелодию. Одновременно зазвучали аплодисменты публики.

Стоя в образованном публикой кругу, Энни с улыбкой посмотрела снизу вверх на Макса, но, когда увидела выражение его глаз, уголки ее губ поползли вниз.

В следующее мгновение он властно притянул Энни к себе, и ей не осталось ничего иного, кроме как положить ладони ему на плечи.

- Любишь танцевать? - хрипловато спросил Макс.

Энни опустила ресницы.

- Да, иногда не прочь. Только мне не нравится, когда меня так сильно прижимают. Это мешает двигаться.

- Не всегда, золотце, не всегда, - шепнул он, наклонившись к ней и обдавая ухо жарким дыханием. - Порой чем теснее объятия, тем лучше… - С этими словами Макс сжал Энни еще крепче.

Та возмущенно пискнула, но он лишь обронил:

- Ты чересчур напряжена, я бы даже сказал - скованна. Наверное, давненько не танцевала?

Смысл последней фразы Макса был вполне очевиден: он подразумевал вовсе не танцы.

Энни порозовела и промолчала, потому что не смогла найти достойный ответ.

Некоторое время они с Максом двигались под музыку, потом он заговорил вновь:

- Может быть, у тебя просто не было подходящего партнера?

Вопрос был задан самым невинным тоном, хотя по своей сути был совершенно возмутительным.

Это переходит всякие границы! - промчалось в мозгу Энни. Почему я должна терпеть подобные разговоры? Вот повернусь и уйду!

Но она понимала, что одно дело думать так, а совсем другое - действительно повернуться и уйти. Тут непременно возникли бы сложности, ведь Макс держал ее крепко. Вырываться же из его цепких объятий на виду у всей публики не хотелось.

- Послушай, я бы не советовала тебе разговаривать со мной в таком тоне, ясно? - с вызовом произнесла она. - Иначе схлопочешь по физиономии на глазах у собственных односельчан!

- За что?! - изумленно воскликнул Макс. - Что я такого сказал?!

Энни прищурилась.

- По-твоему, ты вправе задавать мне вопросы о моих партнерах?

- Я имел в виду танцы. А ты что подумала?

Она прикусила губу. Макс явно насмехается над ней, но как ему ответить? Единственный выход - притвориться дурочкой, дождаться конца танца и поскорей улизнуть к своему «вольво». Да, пожалуй, так будет лучше всего.

- А, ну если танцы, тогда другое дело, - пробормотала Энни, глядя в сторону. - Наверное, я неправильно тебя поняла.

Она не видела выражения лица Макса, но догадывалась, что тот улыбается.

Так оно и было на самом деле. Говоря о партнере, Макс пристально наблюдал за Энни, поэтому от его внимания не укрылся тот факт, что ее щеки окрасились румянцем. Следовательно, она прекрасно поняла его намек.

Потому- то Макс и улыбался -все-таки ему удалось пробиться сквозь ее защитные барьеры!

- Речь идет исключительно о танцах, - заверил он ее, даже не пытаясь скрыть усмешку. - И, между прочим, я в этом деле большой мастер. Если хорошенько меня попросишь, могу открыть тебе такие тайны, о которых ты даже не догадываешься.

Энни поморщилась.

- Не слишком ли ты самоуверен? Какие у тебя основания предполагать, что в этом деле, как ты выражаешься, для меня еще остались нераскрытыми какие-то секреты?

Щелкнув языком, Макс заметил:

- Все-таки ты права: мы никак не можем найти общий язык. Какие основания, говоришь? Но ведь мы по-прежнему подразумеваем танцы, верно? Или ты все-таки продолжаешь думать о чем-то другом?

- Нет, - процедила Энни, забыв о намерении прикидываться дурочкой до тех пор, когда можно будет наконец сбежать отсюда.

- Ну а если нет, тогда ты должна сама понимать, что основания для предположений о некоторой твоей неосведомленности у меня есть. Ведь в данный момент я с тобой танцую. Потому чувствую, как ты напряжена. Это вместо того чтобы расслабиться и всецело отдаться ритму, как делают все опытные танцоры!

Можно подумать, что я разговариваю не с кузнецом, а с учителем бальных танцев, подумала Энни.

- Теперь понятно, почему я пришел к выводу, что тебе нужен хороший инструктор? - глядя на нее сверху вниз, насмешливо спросил Макс. - По танцам, разумеется по танцам, а то ты все время думаешь о чем-то другом!

Это уже похоже на откровенную издевку, промелькнуло в мозгу Энни.

- Знаешь что, после таких разговоров мне вообще расхотелось танцевать. К тому же дань здешним традициям я отдала сполна, так что, пожалуй, пойду…

Она остановилась и попыталась отстраниться от Макса, но безрезультатно - он и не подумал отпустить ее.

- А вот у меня вопрос: почему ты решила уйти именно сейчас? Почему не сделала этого раньше?

Энни удивленно заморгала.

- Да вы ведь все будто сговорились не отпускать меня! Уши прожужжали - традиции у вас здесь, обычаи…

- Тем не менее силой тебя никто не удерживал, - возразил Макс. - Ты имела тысячу возможностей юркнуть как испуганная мышь в свое авто и укатить отсюда, но почему-то не сделала этого!

Ноздри Энни гневно раздулись.

- Никакая я не мышь, что ты себе позволяешь?!

Макс медленно улыбнулся.

- Ах-ах, вскипела! Посмотрите на нее… Ты прозрачна, малышка, все твои эмоции на виду!

Энни уперлась ладонями в его грудь.

- Я тебе не малышка!

- Да уж вижу. Тебя раздирают на части два желания - дать мне пощечину и удрать отсюда.

- Почему удрать? Мне незачем ни от кого удирать, от тебя меньше всего! - проговорила Энни негромко, но ее голос звенел от гнева. - А вот дать тебе пощечину я действительно не прочь, как недавно и обещала!

Макс слегка пожал плечами.

- Ну дай, если уж рука зачесалась. Только хочу напомнить: вокруг не только досужие зрители, но и профессиональные сплетники. Я имею в виду репортеров. Или ты из тех красавиц, которым нравится эпатировать публику разными выходками, а потом читать об этом в газетах и журналах?

- Нет, - сухо ответила она, - не из тех. Но для тебя готова сделать исключение.

Глаза Макса вспыхнули.

- Что ж, я готов. Делай!

Но Энни прекрасно осознавала, что лондонский репортер наверняка все еще здесь и только и ждет, как бы сделать интересное фото.