– Нет, Эди, через короля мы действовать не сможем, он благоволит Зору, а у нас с тобой нет неопровержимых доказательств. Да и вытащить Бэлу из поместья не получится. Кроме крисппа, у нас нет вариантов.

– Зачем же ты задействовал иллюзорную магию, на что тебе сейчас облик Вальенте? Я полагал, ты используешь иллюзию только в случаях, когда нужно получить важную информацию. Ты ведь не каждый день посещаешь Дворцовую академию.

– Дело в том, что я подписал договор. – Старичок Вальенте протянул Эдвару бумаги. – как я уже сказал, меня пригласили в Академию аристократии на должность куратора.

– И ты согласился?! – У Эди не хватало слов для выражения безграничной благодарности другу. – Ты это делаешь, чтобы помочь мне, а я, как последний кретин, срываю планы. Теперь еще придется работать на Зора… Это для того, чтобы отыскать кристалл?

– Именно. Криспп уникален, второго такого нет, Эди.

– Как же быть с Академией виеров?

– Я буду проводить занятия там и возвращаться сюда, к тому же заместитель превосходно справится с рутинной работой, а со всем остальным будешь справляться ты.

– Полагаешь, Анделино спрячет криспп не в доме?

– Да. Академия, чья защита формировалась на протяжении многих веков, является для этого самым лучшим местом. Ты ведь знаешь, оттуда невозможно ничего украсть. Уверен, Зор сделает все возможное, чтобы защитить свою находку.

При этих словах Эди снова склонил голову и тяжело вздохнул.

– Я раздобыл новую трость, пока ты был болен. – Амир указал на мутный набалдашник. – Он сделан из схожего с крисппом материала. Таким образом, трость сможет указать мне примерное местонахождение кристалла. И, Эди…

– Да?

– Твое дело – хорошо справляться со своими обязанностями, помогать мне здесь, ты понял?

– Конечно, Амир, в академии я тебя не подведу, но… я чувствую себя последним мерзавцем из-за того, что соглашаюсь на это.

– Не стоит. Ты не виноват, что не совладал с эмоциями при встрече с сестрой, вы слишком давно не виделись. Я могу понять твои чувства.

– Иногда, очень редко, я жалею, что не получил аристократического воспитания, умел бы всегда держать чувства под контролем, вот как ты, например.

– «Всегда» слишком категоричное слово, Эди, все мы не каменные. – Амир усмехнулся и повернулся к двери. – А теперь мне пора. Сегодня я приступаю к новой работе.

Надиш сидела в своей комнате и обдумывала дальнейшие действия. Оба ее подопечных (к таковым матушка относила всех, кого задумала свести) снова отдалились друг от друга. Сводня ломала голову, изобретая новые планы для сближения двух упрямцев.

Бэла наотрез отказалась снимать старое платье и вернула Надиш все чудесные наряды. Зор демонстрировал холодное равнодушие, даже когда оставался с целительницей наедине (Надиш пару раз подглядела в замочную скважину).

Девушка в отместку вела себя так же, стоило аристократу войти в комнату, Бэлу точно подменяли. Взгляд становился отрешенным и равнодушным, если Анделино просил подойти, девушка выполняла его просьбу без лишних споров, однако из нее невозможно было вытянуть и слова. Надиш задавалась вопросом: что такого произошло между ними? Сначала все шло хорошо, а потом вдруг целительница переехала в новую комнату, надела старые одежды и стала вести себя демонстративно покорно, отстраненно и безразлично.

Конечно, сводне неоткуда было узнать о появлении в бывшей спальне девушки ее брата, которого целительница совершенно не помнила и который ее ужасно напугал. Надиш и подумать не могла, что целительница обижается на Зора за скрытность и нежелание рассказать подробно о человеке, который собирался отомстить ему, использовав девушку, а также о загадочном кристалле, способном обойти родовую защиту. Сводня не догадывалась о внутренних метаниях подопечной, а та как могла боролась с собственными противоречивыми эмоциями, которые вызывал в ней высокомерный аристократ. Бэла стала более молчаливой и скрытной. Ни о каких совместных обедах и ужинах и речи идти не могло, и Надиш решилась на крайние меры.

– Как ваши занятия с хозяином, дорогая? Он ведь приходит к тебе каждый вечер, – подступила она к пленнице с расспросами.

– Он приходит не за тем, – ответила Бэла, и в ее голосе Надиш послышалась обида, – Зору нужна энергетическая подпитка, это единственное, что его интересует.

– Но раньше вы изучали…

– Я вернула ему все книги, – отрезала девушка.

– Но…

– Не стоит об этом, – прервала расспросы Бэла.

– Ах, ну конечно, конечно, дорогая, раз ты не желаешь, я не буду донимать тебя разговорами. Не стоит говорить о хозяине, тем более что и сам он такой скрытный. Никто из постоянных слуг не знает, чем он занимается в подвале по ночам.

– В подвале? – Бэла искоса взглянула на Надиш, но матушка уловила интерес, вспыхнувший в ее глазах.

– Не знаю, насколько это правда, но ходят слухи, что господин Анделино каждую ночь спускается в подвалы замка. Вход туда закрыт особенной защитой, потому больше никто не может попасть внутрь. А впрочем, не буду надоедать этими беседами, милая, давай поговорим о другом, я недавно…

Надиш продолжала болтать, перевела разговор на другую тему и сделала вид, что не замечает отсутствующего вида целительницы.

Бэла раздумывала, какого рода защиту Зор поставил там, куда никто не может войти. И если они с магом связаны, пропустит ли эта защита ее.

Девушка осторожно спускалась по узким ступенькам в подвал, поминутно оглядываясь, чтобы убедиться, что никто за ней не следит. Целительница специально выбрала такое время, когда Зор отправился в академию, слуги занялись делами по дому, стремясь все успеть к возвращению хозяина, а Надиш ушла к себе отдохнуть.

Бэла дошла до самого низа лестницы и в итоге уперлась в низкую дверь. Досадливо вздохнув, девушка наудачу подергала круглое кольцо и, к своему удивлению, смогла легко его повернуть. Дверь со скрипом отворилась, створка глухо стукнула о стену, гул пронесся по просторному помещению, скрытому от глаз целительницы темнотой. Внутри не было ни окон, ни других источников света.

Девушка вытянула вперед руку с обычным слюдяным фонарем, позаимствованным в одной из кладовых замка. Небольшое пятнышко света заплясало по полу, отгоняя, но не рассеивая мрачные тени. Внутри странно пахло. Любому другому посетителю запах мог показаться неприятным, но Бэла узнала смесь различных реагентов и трав.

Целительнице было боязно закрывать дверь, но она опасалась, что кто-то из слуг может спуститься следом, а потому все же прикрыла ее, но неплотно. Сердце быстро колотилось от волнения. Если бы только любопытство руководило Бэлой, она бы предпочла просто уйти, но девушка надеялась найти здесь нечто ценное, какую-то тайну, способную помочь ей избавиться от власти Зора. Пленница не теряла надежды на то, что в один прекрасный день вырвется за пределы проклятого поместья, так прочно привязавшего ее к себе. Сбежит от Зора и его врагов и позабудет об этих днях, как о страшном сне.