парнями. Вернее, про него уже почти вся молодежь Симбирска знала, но лишь информативно, по слухам. Сам же Шереметев ни с кем пока не стремился сходиться, хотя сведения о дворянской молодежи собирал. Переборов скуку, княжич собирался в ближайшее время начать сходиться поближе с теми, кого посчитал серьёзными для будущих отношений людьми. Нельзя же всю жизнь провести в вакууме, делая вид, что ничто ему не интересно, что находится за пределами защитного пузыря.

Тонкий ручеек, состоящий из молодых людей, потихоньку проникал внутрь под бдительным взглядом двух охранников, на униформе которых красовался шеврон какой-то частной охранной конторы.

— Господа, — Велимир все-таки решил слегка напрячь мужчин. — Вы же постоянно на входе стоите? Я бы попросил вас присмотреть за тем красным кабриолетом.

— Здесь не пакостят, — буркнул один из них, с крупным носом и круглым как блин лицом.

— И всё же… — настойчиво повторил княжич, внутренне потешаясь над напыщенными от своей важности охранниками.

Видимо, что-то в голосе Велимира заставило напрячься второго, сумевшего сопоставить дорогую тачку, небрежную броскость костюма и, самое главное, перстень с дорогущим драгоценным камнем на пальце левой руки с человеком из влиятельного рода. Охранник не обязан был знать в лицо всех аристократов Симбирска — да таковых, кажется, и не существовало, кроме десятка богатых дворянских семей — но на всякий случай опасливо толкнул недовольного напарника и вежливо ответил:

— Не волнуйтесь, сударь, приглядим. Желаем приятно провести время.

Велимир пропустил впереди себя Анну и зашёл следом в освещённый множеством крохотных светильников, отражавшихся от глянцевой коричневой плитки, куб, отчего казалось, что под ногами разверзлась звёздная бездна, а само помещение из-за высоких потолков не имело ни конца, ни края.

Шумные компании двигались в сторону распахнутых двустворчатых дверей, откуда доносились ритмичные звуки ударников.

— Нам туда, — подсказала Анна и заторопилась. — Как бы все столики не оказались занятыми. Пошли быстрее!

— А разве здесь бесплатный вход? — весьма удивился Велимир подобному расточительству. Ведь «Сферу» строили явно не меценаты. Она должна приносить прибыль, а не только развлекать городскую молодежь.

— Если хочешь просто танцевать — никто тебя не заставляет платить, — на ходу пояснила Анна, чуть повысив голос. Музыка становилась всё громче и громче. — Но столик выкупается на то время, пока ты находишься здесь. Ну и выпивка, закуски чуть выше по цене, чем в других подобных местах.

— Хм, однако, — княжич с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Его точно проверяли на скупость, пока элегантно и без нажима, но с той степенью наигранной наивности, которая прямо указывала на то, что Анна действует по заранее разработанному плану. Возможно, к нему и мама руку приложила. — Ладно, посмотрим, что это за зверь такой — «Сфера».

Глава 4

Поселок Турский, июль 2016 года

В опустевшем таёжном поселении им пришлось прожить два дня в ожидании прилета коптера. Старший пилот предупредил, что князь Строганов категорически запретил возвращаться домой по старому маршруту, поэтому выделит вертолет для доставки отряда в Турский. Но придется немного подождать, так как у летчиков были какие-то дела по заданию хозяина.

Бойцы обрадовались, что им не придётся снова брести по болоту и таёжным тропам, и чтобы слегка поумерить веселье, Владимир организовал мероприятия по прочесыванию окрестностей. У беглых каторжников могли быть другие тайники, устроенные подальше от женских и детских глаз. Но первым делом похоронили бедолагу Костыля, подранного медведицей. Он умер в тот момент, когда прилетел коптер. Видать, судьба сама распорядилась, как поступить с ним, освободив от наказания.

В трёхстах метрах от поселения обнаружилось кладбище. Восемь холмиков на полянке были обложены камнями, натасканными из реки, и не просто так, а с помощью цементного раствора. «Чтобы зверьё не раскопало», — пояснил Фока, разглядывая криво сбитые кресты, на которых чья-то заботливая рука выцарапала имена усопших. Как и предполагал Никита, молча ходивший между могил, больше всего здесь лежало детей. Скорее, новорожденных — из-за полного отсутствия медицины и примитивного ухода. Накатило жуткое желание наказать тех, кто устроил здесь дремучее средневековье с правом сильного. Но что заставляло женщин приходить сюда? Каким образом беглые заманивали их в таежную глушь?

Костыля закопали глубоко, обложили свежий холмик камнями, которых нашлось неподалеку в большом достатке; заготавливали с запасом, чтобы не терять время на укрепление могил. Так как не было возможности сцементировать покрытие, Никита обрушил на камни огненную лаву, скрепляя их в одну непроницаемую спёкшуюся массу. Впечатлённые демонстрацией даже малой толики магических возможностей молодого барона, бойцы молча разошлись по округе, выискивая возможные схроны.

— За несколько лет не было ли случаев похищения женщин из охотничьих поселков? — поинтересовался Никита у Владимира, с мрачным видом смотревшего на маленькое кладбище.

— Нет, не помню такого, — мотнул головой князь. — Травников мне бы всё рассказал. В этих краях отработан чёткий алгоритм действий. Если в каком-то посёлке случается происшествие, оттуда приезжает староста и докладывает. Всякое бывало: и медведь на человека нападал, и волки набеги устраивали, и детишки пропадали в тайге. Но вот женщин в заложницы не брали.

— Или брали, но все предпочли молчать, — задумался Никита. — Значит, были угрозы со стороны бандитов.

— У отца все заговорят, тогда и узнаем, — не стал спорить Владимир.

На ночь выставили дозоры, но никто больше в поселение не пришёл. Следовало решить, что вообще с ним делать. Уничтожить огнём или оставить всё как есть? Никита предложил не разрушать дома. Пусть те, кто позже появится на базе, используют их для личных нужд, а Владимир периодически будет проводить зачистку, пока не поставит здесь хорошо укрепленную факторию золотодобытчиков.

— Сожжём — бандюги переберутся в другое место, — поддержал его проводник. — Ищи их потом опять по тайге. А так легко будет следить за ними. Пусть голову поломают, что тута произошло. Может, зверь выгнал, может, всех задрал. Или вогулам не понравилось такое соседство с их стойбищами.

— Если факторию ставить — слишком далеко от Турского, — возразил Строганов. — Пока не будет вертолёта, я сюда людей не стану заселять. Да и не нравится мне это место. Аура тяжёлая.

Что правда, то правда. Никита тоже ощущал некоторую тягость, сгустившуюся вокруг поселения. Пусть он и не был эмпатом, как младшая сестра Тамары Катя, но и его магический универсализм оказался настолько чутким, что обволакивающее облако с эманациями зла и боли обрело цвет. Багровые и коричневые