бочка, двигались щупальца чудовища, и – ничего. Он шагнул вперед, взглянул на мостик – темным пятном прилип к остеклению рулевой. Второй помощник скорее почувствовал, чем рассмотрел, что тот увидел его, задвигался, шевеля руками. Махнул в ответ: на место! Твое дело – штурвал, без соплей разберемся! Раздражение отрезвило, сбило испуг и почти мистический ужас, еще секунду назад, казалось, целиком захвативший моряка.

Медленно приблизился, высоко подняв яркий фонарь. Одно из щупалец метнулось, с мерзким утробным гулом катнулось к нему так, что второй помощник ощутил, как волной ершистого ужаса шевельнулись волосы на теле, и замер изумленный: в ногу ткнулся металлический бочонок, туго обмотанный непонятным смолянистым концом. Шагнул вперед, уже уверенно, даже с нарастающим недовольством потревоженного хозяина, и всмотрелся, впадая в оторопь.

В центре загадочной кучи раскинулся явно счастливый человек: руки разлетелись по сторонам, одна нога подогнута, вторая упирается ступней в палубу, полуголый, в одних штанах, лысый, так что более всего походил на обитателей Угла, он сверкал белозубой улыбкой и косился живым взглядом на замершего моряка.

– Здрасьте. Я тут немного намусорил. У вас скелле на борту нет? Я чего-то забыл посмотреть, так обрадовался! – его лицо исказилось, но довольный оскал никуда не делся. – Копчиком приложился – больно! Посмотрела бы, вдруг сломал чего. Еще пить хочется так, что переночевать негде.

Во дворе Счетной палаты, окруженном монструозным главным зданием, притаились несколько явно недавно отстроенных корпусов. Судя по схеме, выданной Киру, один из них и находился во владениях загадочного Ван Геори.

Кир озираясь приблизился к нужному зданию красного кирпича. Пришлось обогнуть его в поисках входа. Выяснилась интригующая деталь: первый и второй этажи не имели окон, да и вообще никаких проемов. Похоже, одинокая дверь, врезанная в широченные ворота, и была единственным отверстием, соединявшим внешний мир с начинкой кирпичного саркофага.

Очень утилитарная, лишенная каких бы то ни было украшений, даже, можно сказать, скучная, она была заперта. Постучал. На удивление быстро, почти мгновенно, открыли. Охранник. Мужчина в возрасте, с той неуловимой аурой, которая всегда отличала тех, кто выжил в уже забывающейся войне баронов, внимательно рассмотрел Кира, его документы, зачем-то попросил показать, что в папке, которой его снабдила заботливая секретарша технического директора. Посторонился, пропуская.

– Идите вверх. На третьем уровне, по галерее до конца. Спросите господина Архаша.

– Спасибо, – поблагодарил Кир, немного удивленный обстановкой.

Похоже, охранник сидел здесь, внизу, почти замурованный: крохотная каморка, тяжелые темные стены вокруг, внутренние створки больших ворот и металл лестницы. Горела небольшая лампа на столе, еще одна пролетом выше. Все. Кир внутренне поежился: не хотелось бы ему работать в таком месте.

Третий этаж распахнул навстречу новичку весь простор с виду небольшого корпуса. Галерея окружала провал, из которого возносился до самой стеклянной крыши, наполнявшей содержимое светом, гигантский вычислитель. Он походил на чудовищных размеров двигатель монструозного мобиля или морского парохода. За сложным переплетением поблескивающих труб коммуникаций таились галереи, окутанные десятками лестниц, на которых сейчас работали несколько фигурок техников, затянутых в темные комбинезоны. Привычные по мастерской масштабы казались ничтожными. Этажи логики, наверняка питавшейся не капризным паром, а специально приготовленным осушенным воздухом, громоздились бесконечной пирамидой. Этажом выше перекидные мостики соединяли галерею с верхушкой вычислителя, где, собственно, и формировались результаты его работы. Сейчас, насколько это видел Кир, там было пусто. Да и вообще, похоже, агрегат в данный момент не работал, скорее всего, техники на лестницах перепрограммировали его прямо в данный момент. Под самым стеклом крыши таилось изящное плетение ферм мостового крана, на длинном подвесе которого болтался один из вычислительных модулей, подлежавший замене.

Кир засмотрелся, ничего подобного он еще не видел. Впервые с тех пор, как он здесь появился, почувствовал интерес и желание разобраться с тем, что тут происходит, научиться этим пользоваться. Масштаб был осязаем, и Кир хотел ему принадлежать: – перешивать модули для богатых владельцев новеньких мобилей или нудных, вечно озабоченных дальнобойщиков казалось тупиком. Работа, о которой мечтали многие, казалась мелким копошением по сравнению с этой могучей машиной. Да и задачи, которая она очевидно была призвана решать, должны были быть иного уровня. Хотелось поскорее понять, что ему предстоит, что считает этот монстр? Судя по всему, это не скучная бухгалтерия.

В конце галереи обнаружилась внушительная дверь, украшенная настоящим витражом. Кир вошел и осмотрелся. Больше всего помещение напоминало библиотеку: высоченные шкафы вдоль стен, снабженные специальными лестницами, скользящими по направляющим в полу, украшены сложной маркировкой, огромные столы с открытыми фолиантами, над которыми работали несколько техников, собственный портал пневмопочты – не такой, правда, монструозный, как в кабинете Ван Крига, но зато еще не встречавшейся Киру, самой последней модели. Это, конечно, не библиотека, хотя с другой стороны, это она и есть. Только здесь находятся не книги, которые могут читать люди, а справочники по программным модулям, которые следует читать машине за стеной.

Ближайший техник, молодой парень в таком же комбинезоне, как и у прочих, поднял голову, вопросительно кивнул Киру.

– Господин Архаш? – коротко бросил он в ответ.

– Туда, – парень махнул в сторону проема в самом углу и вернулся к своему занятию.

Красивая резная дверь требовала, чтобы в нее стучали, и Кир не стал сопротивляться. Прислушался, показалось, что кто-то ответил, но было не разобрать, потянул за ручку.

Пожилой техник, сидящий за столом, махнул рукой:

– Заходи давай. Мне уже сообщили, что ты тут бродишь. Кир?

– Да. Здравствуйте. Господин Архаш? – он прикрыл дверь.

– Можешь просто Архаш. Тем более что я командую техниками, а ты будешь работать с господином Ван Геори.

Последние слова он произнес подчеркнуто уважительно, и Кир понял, что в местной иерархии он, вчерашний школяр, должен занять нестандартную нишу.

– Садись. Разговор непростой, – Архаш кивнул на кресло. – Документы давай сюда.

– Зачем? – удивился Кир, тем не менее протягивая свои бумаги. – Там только мой экземпляр контракта, пропуск и все.

– Затем, – невнятно протянул худощавый, но совершенно седой хин и зашуршал страницами, что-то нашел, зажал пальцем и поднял глаза на озирающегося Кира. – Ты пункт семь внимательно читал?

– Ну-у, – протянул тот, – это про что?

– Ясно, – объявил Архаш. – Тогда слушай меня. Вообще-то это обязанности господина Ван Геори, но в его отсутствие придется мне взять их на себя.

Кир подобрался, слушая собеседника, наконец-то сейчас, вероятно, его просветят насчет обязанностей. Да хотя бы просто сообщат, что за работа ему предстоит.

– Пункт семь, молодой человек, касается ваших обязательств по сохранению режима и неразглашению сведений, касающихся деятельности нашего подразделения, – Архаш прочитал кусочек текста, водя пальцем по столбцам – контракт, как и все официальные документы, обычно записывался