веселых вечеров и память о мельтешащей череде случайных встреч, потом умывался, наскоро грел на плите, заряженной свежими кристаллами, холодные лепешки, завтракал и ехал в мастерскую, торопясь покончить с капризным автоматом до первого дня на новой работе, кто его знает, как оно там будет со временем? Вычислитель капризничал. С виду точно такие же, как и родные, новые логические элементы почему-то работали нестабильно, и эту загадку он так и не успел разгадать. Старший мастер, не менее Кира заинтересованный в заказе, подыскал на местной свалке несколько модулей древних паровиков, выкупил по цене металла и сразу же решил все проблемы. Потемневшие от времени пластины устаревшей логики работали безукоризненно, и, вместо того чтобы тратить время на бесконечные эксперименты с компрессией, Кир тупо набрал программу из этих артефактов былой цивилизации. Правда, пришлось посидеть допоздна и потому вчера в клуб не ездил, а, едва добравшись до своей комнаты, сразу же завалился спать. В отличие от мастерской, его рабочее время на новой работе было строго регламентировано, что было грустно.

Давненько он не вставал в такую рань. Соле мелькало между крыш домов и над просветами длинных улиц, пока паровик, забитый хмурой публикой, тащил его сонное тело по тенистым лабиринтам города. К счастью, поездка была недолгой, и он даже не задремал, хотя и очень хотелось. Выскочив на площади Третьего Рэя, он торопливо, боясь опоздать в первый же рабочий день, прошагал пару кварталов и на несколько мгновений замер, разглядывая парадный корпус Счетной палаты Ура. Массивное здание раскинулось на весь квартал, напомнив Киру паровой двигатель старого пассажирского мобиля: за многочисленными трубами коммуникаций, опутывавших стены потемневшего от времени кирпича начиная от второго этажа, прятались ряды темных длинных окон, явно скрывавших не жилые помещения, а неведомые пространства заводских цехов, крыша топорщилась разнокалиберными трубами и массивными надстройками таких размеров, что, если там прятались механизмы лифтов, то последние должны были быть циклопических размеров.

Публика жидкой струйкой тянулась внутрь через пару боковых подъездов, и Кир, лишь мельком взглянув на центральный вход, украшенный полуголыми фигурами первых Рэев, устремился следом.

Внутри обнаружился широкий зал, перегороженный рядом столбов, у каждого из которых сосредоточенные охранники в светло-голубой форме не спеша проверяли пропуска входящих, делая пометки в толстенных книгах, раскрывавших свои пасти на специально устроенных пюпитрах. Слышались голоса, люди переговаривались, приветствовали друг друга, останавливались на мгновение, чтобы обменяться парой фраз, и немедленно исчезали в глубинах монструозного здания. Публика, кстати сказать, была разной, но все же ощущалось некое благополучие, что ли, мужчины и женщины совсем не походили на заводских работяг, которых он насмотрелся в свое время на практике. Кир огляделся, предусмотрительно сдвинувшись в сторону, и заметил еще один проход, в отличие от прочих не имевший номера, но также снабженный собственным вахтером. Через него почти никто не проходил, и он устремился туда.

– Здравствуйте.

– Доброе утро, – немолодой охранник вежливо кивнул.

– У меня предписание, – Кир протянул ему выданный в директорате школы лист.

– Новичок, что ли? – взгляд охранника потеплел, и тот оглядел парня, протягивая руку, чтобы забрать бумагу.

– Ну да, – подтвердил он очевидное.

Подошел второй вахтер, по виду местное начальство, остро посмотрел на ожидающего парня, заглянул через плечо в бумагу, которую неторопливо читал немолодой. Еще один быстрый взгляд, брошенный на Кира, протянул руку, бесцеремонно забрал квадратный лист из рук подчиненного, после чего не поленился пересечь невидимую линию, отделявшую мир там от мира тут, и мягким жестом отстранил парня, пропуская немолодую женщину с пачкой бумаг и раздраженным видом.

Та немедленно закудахтала, недовольная тем бардаком, который тут, по ее мнению, творился, но Кир ее не слушал.

– Вам, молодой человек, не сюда, – объяснял ему охранник, при этом Кир чувствовал некое незаслуженное, как ему казалось, уважение в этих словах. – Как выйдете, в самом центре здания увидите главный вход – такой, с Рэями. – Кир кивнул, подтверждая, что понимает. – Вам туда.

С этими словами он почти торжественно вручил тщательно изученное предписание слегка удивленному парню.

– Спасибо, – поблагодарил Кир уважительного охранника.

– Не за что, – отозвался тот ему в спину.

Проходить между трехметровых каменных монументов было неловко, тем более что никого, кроме него, вокруг не наблюдалось. Никто не торопился занять свое рабочее место вовремя, никто не вышагивал с важным видом, чтобы проверить, все ли на месте. Вообще никого. Киру казалось, что массивные двери, все в тяжелой бронзе, никогда не открывались, служа, скорее, украшением, чем функциональной частью здания. Стоило ему потянуть за толстенную ручку одной из них, и его опасения подтвердились – дверь даже не шелохнулась. Кир оглянулся: улица просыпалась, спешили прохожие, пара грузовых мобилей пыхтя ползла в сторону площади, дворник лениво чистил придорожный мусорник, никто не обращал на него внимания. Немного растерянно он потянул, скорее, для очистки совести, ручку второй створки, и, к его удивлению, та легко, если, конечно, это слово применимо к такому тяжелому сооружению, поддалась.

Войдя, уверился, что его явно отправили не по адресу. Широкие светлые лестницы веерами убегали в стороны, опираясь на пустой изящный холл, украшенный сине-черным ковром и расцвеченный светом, падавшим из незамеченного им витража, прятавшегося между воздетых рук каменных Рэев. Никаких столбов, пюпитров, никакой охраны. Хотя нет, последняя имелась. К Киру неторопливо шагал мужчина в явно форменной одежде, совершенно другого вида, чем у вахтеров, с которыми он только что беседовал.

– Чем могу вам помочь? – начал тот издали.

– Здравствуйте. У меня вот, предписание. Сказали сюда, – Кир протянул незнакомцу свою бумагу.

– Кто сказал? – тот взял небольшой листочек, всмотрелся.

– Да вот, охранники… – начал Кир, но не успел закончить.

– Да, молодой человек, все верно, – незнакомец всмотрелся в лицо Кира. – Надеюсь, жетон у вас при себе?

– Да, конечно, – Кир почему-то засуетился, извлекая, как ему казалось, бесполезное украшение из небольшой папки с бумагами.

Тем не менее жетон был тщательно изучен, незнакомец сравнил пометки в предписании и записи на обороте бронзового многоугольника, после чего вернул только последний.

– Проходите вверх по лестнице направо. В конце коридора увидите кабинет технического директора, вам туда.

Кир распрощался с незнакомцем, не посчитавшим нужным представиться, и зашагал по лестнице. Дойдя до середины, оглянулся – пустой холл, никого. Вернулось ощущение нереальности происходящего.

В длинном коридоре увидел первого человека – молодая женщина шла навстречу, приветливо кивнула, как знакомому, и быстро скрылась за одной из дверей.

В кабинете его ждали: молодая симпатичная женщина, вероятно, секретарь, приветствовала Кира, едва он открыл дверь:

– Здравствуйте, Кир.

– Доброе утро.

– Присаживайтесь вон туда, – она кивнула в сторону большого кресла, таившегося в