Ардила шатало от усталости, по лицу тек пот, сил не хватало даже на то, чтобы его вытереть. Душу жег стыд – он не смог, он не справился, хотя вложил в атаку все, что имел. Что делать теперь – гордо развернуться и сделать вид, что ничего не было, и остаться тем, кто он есть на данный момент, или отправиться за магом, бросить полуголодную, но веселую, привольную и привычную жизнь?

Господин Парвекс смотрел на мальчишку с легкой заинтересованностью.

– Ну что, – сказал он после паузы. – Долго я ждать не буду.

– Да, да, я должен на это пойти, – прошептал Ардил, вспоминая отца с матерью, и думая, что они гордились бы сыном, если бы дожили до этого момента и узнали, что его взял в подмастерья не сосед-скорняк или кузнец, а настоящий городовой чародей с посохом, прошедший школу одной из Башен. – Да, я согласен.

– Я согласен, наставник, – последнее слово маг выделил.

– Я согласен, наставник, – произнес Ардил.

Он уловил за спиной нервное хмыканье, и понял, что забыл и о Псяке, и об остальных пацанах… теперь с ними придется расстаться, покинуть тех, с кем несколько лет делил жратву, убежище от непогоды, развлечения и печали… ничего, это не будет так больно, он пережил уже одну потерю, самую страшную из тех, с какой может встретиться человек.

– Тогда иди за мной, – сказал господин Парвекс, и тон его не оставлял сомнений. – Это приказ.

– Да, – Ардил повернулся и махнул рукой. – Счастливо, еще увидимся.

И побежал следом за зашагавшим прочь магом, изо всех сил стараясь не споткнуться – ноги после самого продолжительного и серьезного колдовства в его жизни дрожали. Когда они прошли поворот к Духовитому пятачку, мальчишка оглянулся, и увидел, что недавние товарищи так же топчутся на том же месте, и вид у всех, даже у Псяки, ошеломленно-растерянный.

– Двигайся рядом, – велел маг, едва рынок остался позади. – Надо бы тебя переодеть, а то выглядишь ты так, что в центральных кварталах тебя первый же стражник алебардой огреет и велит убираться прочь, – и они свернули туда, где над раскрытой дверью болталась вывеска лавки портного.

Когда вышли оттуда, Ардил ежился и ворочался, пытаясь как-то уместиться внутри новой одежды, чтобы она не колола и не давила. Завернули к сапожнику, и он получил сандалии, пусть ношеные, но зато такие хорошие, каких не носил никогда в жизни. Возник замысел удрать в обновках, плюнув на мага, и вернуться к приятелям, чтобы похвастаться как следует, но мальчишка взглянул в лицо чародея, и от этой идеи отказался.

Такого если обокрасть, найдет и на дне моря.

Начались улицы, на которых Ардил бывал всего несколько раз, и всегда чувствовал себя неуютно. Они прошли главную площадь, где стоял древний, покрытый зеленым налетом и птичьими какашками памятник одному из древних правителей города и, свернув в переулок, оказались у дверей высокого и узкого, напоминавшего башню дома с черепичной крышей.

– Вот здесь ты будешь жить, – сказал господин Парвекс, доставая обыкновенный ключ.

Мальчишка, ожидавший увидеть колдовской замо́к, ощутил разочарование, и намного более сильное настигло его внутри, когда выяснилось, что в жилище мага нет ни капли чудесного. Да, там обнаружилось три этажа, много комнат, но ничего напоминавшего о ремесле хозяина, по крайней мере в тех помещениях, какие ему показали.

А показали Ардилу далеко не все.

– Вот это твое, – сообщил господин Парвекс, открывая дверь небольшой комнатушки на втором этаже. – Помни, что я требую чистоты, и не только в этом помещении, но и во всем доме, поэтому внизу ты будешь вытирать ноги, обувь снимать и ходить босиком, а раз в восемь дней мыть пол, а в другой день обязательно ходить в баню…

Уроженец Дыры, никогда не знавший, что такое отдельная комната, и пытавшийся смириться с мыслью, что вот этот сундук, и стол, и табуретка – его, только ошеломленно моргал, выслушивая наставления мага. А тот бубнил и бубнил монотонно и сурово, и, похоже, мог не останавливаться до самого захода солнца.

* * *

Сон был настолько приятным и сладким, что выныривать из него не хотелось, и Ардил буквально тащил себя к пробуждению за волосы, точно выволакивал тяжелое тело из фруктового сиропа. Он знал, что пора, и если не проснется сейчас, то потом ему придется настолько плохо, что в ближайшую дюжину дней будет вскакивать до рассвета, и хорошо, если без испуганного вопля.

Наконец удалось открыть глаза, и он попытался сфокусировать взгляд.

Солнечные лучи еще не попали в окно, Сияющий Орел не поднялся достаточно высоко, и это означает, что он успел. Спрыгнув с кровати, мальчишка принялся торопливо одеваться – до того момента, как изволит открыть глаза наставник, господин Парвекс, нужно сделать столько всего, растопить печь, принести воды, нагреть ее, да еще и прибраться после вчерашнего урока, закончившегося далеко за полночь…

– Кто делает, тот справится всегда, – сказал Ардил, но вышло не бодро, как обычно, а как-то даже жалко.

Он жил у господина Парвекса два года, и успел научиться очень многому. Освоил чтение, искусство мытья полов начисто – наставник и вправду не терпел грязи – начала алхимии и около двух дюжин заклинаний, большей частью простых и не особенно нужных. В последнее время у мальчишки… да нет, уже у юноши появилась мысль, что его нарочно придерживают, что городовой маг Длиарна вовсе не собирается отдавать ученику всех знаний.

Что ему нужен не конкурент, а бесплатный работник и помощник.

Зевая, Ардил выбрался из комнаты, и по темной лестнице спустился на первый этаж. Вчера забыл наколоть дров, а это означает, что сейчас нужно брать в руки топор и идти на задний двор, и орудовать им по возможности негромко, чтобы – ни попусти Сияющий Орел! – наставник не проснулся.

А затем трудиться до завтрака, и после него браться за учебу.

Собственно на уроки отводилось время от первой еды до полудня, когда он занимался теорией, и вечер, после ужина, обычно посвящавшийся отработке знаний на практике. Юноша готовил магические смеси, толок в ступке аррогант, вдыхая его резкий аромат, обрабатывал черный клевер, самое редкое и действенное магическое растение во всем мире.

Делал еще много чего, но чувствовал, что достоин большего.

Изредка наставник заводил разговор, что если Ардил будет хорошо заниматься, то рано или поздно он даст ему рекомендацию в Золотую Башню, находящуюся в долине Кран-Рели. Но звучала в этих словах такая фальшь, что юноше хотелось сплюнуть, и он не верил, что это обещание будет исполнено – так, пустая болтовня, попытки замаскировать истинные намерения.

– Облезлая хрень, – пробормотал Ардил, ставя на колоду первое полено.

Оно раскололось с легким, приятным для уха хрустом, а вот со вторым что-то пошло не так. Деревяшка неожиданно подлетела в воздух, повисла на месте и засветилась, а когда он попытался схватить ее, то понял, что пальцы проходят насквозь, словно он имел дело с миражом!