– Ой! – только и смог воскликнуть юноша, понимая, что вокруг не знакомый двор.

Он не стоял, а скорее парил меж разноцветных сияющих облаков чего-то, похожего на туман. Всюду все двигалось, текло и переливалось, и глазам было больно, не получалось смотреть так, как обычно, взгляд как бы «соскальзывал» с любого объекта, на котором он пытался остановиться.

– Пробуждение!.. Откровение!.. Приветствие!.. – мощный голос вынудил завибрировать не только уши и внутренности головы, но и все тело, и Ардил сообразил, что голос прозвучал не снаружи, а как бы изнутри, родился где-то в сердце или даже в центре живота.

«Кто тут?» – попытался спросить он, но ничего не вышло, губы словно онемели.

Перед ним не появилось даже, а скорее сгустилось, сконцентрировалось из блистающего «пара» существо, похожее на грубо изготовленную куклу, и он наконец сообразил, где находится – в изнанке. Господин Парвекс как-то вывел ученика в это пространство, а затем рассказал о нем, но сообщил, что делать там по большому счету нечего, а соваться туда опасно.

И вот теперь некая сила выдернула Ардила сюда, как рыбу на воздух.

Существо заколыхалось всем телом и… «заговорило», нет, ни словами, а образами. Юноша увидел себя, рубящего дрова, моющего пол в обиталище мага, сидящего над скучными книгами, наказанного за какую-то провинность… Затем картинка сменилась, он оказался на вершине холма, причем верхом, а позади расположилась огромная армия, готовая двинуться в бой по его приказу… Мелькнул огромный замок под бело-синими знаменами, трон в просторном зале, а на нем – он собственной персоной.

«Ты предлагаешь мне все это? – недоверчиво продумал Ардил. – Но кто ты?».

– Исполнение… значение… бессмертие… – это прозвучало как слова, но уши вновь оказались не при чем.

А затем на юношу обрушился новый поток образов, на этот раз намного более сложных, для описания которых не всегда хватало слов не только из обыденного языка, но и из лексикона магов. Его закрутило и завертело, как щепку в водовороте, голова загудела, и он понял… кажется, догадался, кто явился к нему – чародей, целиком перебравшийся в изнанку, а от собственной мощи, кажется, немного тронувшийся.

И называющий себя «Новым Богом».

Но есть вероятность, что его искушает Хаос, и все это ложь, иллюзия.

«Ты не обманываешь меня? – спросил Ардил мысленно. – Сотвори что-нибудь!»

Через миг он оказался на заднем дворе, рядом с забором и поленницей, все с тем же топором в руке. А на колоде для рубки дров появилось серое пушистое облачко размером с кулак, заклубилось и закрутилось вокруг своей оси. Блеснул желтый камушек с вертикальной щелью, похожей на зрачок, и с клацаньем упали на покрытое зарубками дерево светлые бусины.

Перед юношей лежало магическое ожерелье.

Хаос не может творить, это всем известно, а значит…

– Подарок!.. Избранный!.. Предначертание!.. – загромыхало внутри его головы, и на этот раз настолько громко, что острая боль пронзила позвоночник, а сердце на мгновение сбилось с ритма; Ардил не удержался и протянул руку, ожерелье мягко легло в ладонь, а через мгновение будто само очутилось на шее, и камень-зрачок оказался в яремной впадине.

– Избранный? – прошептал он, борясь с сомнениями.

Он всегда, с самого раннего детства знал, что предназначен к великой судьбе… Выживая на улицах, голодая и побираясь, он верил в это… Не зря Сияющий Орел лишил его родителей, позволил ему испытать одиночество и нищету… Останься он в Дыре, никогда бы не узнал о своем таланте, не встретился бы с магом… ничего бы сейчас не понял!

– Подтверждение!.. Обучение!.. Служение!.. – произнес остававшийся в изнанке собеседник, и Ардил буквально утонул в океане видений, сменявших друг друга с такой быстротой, что он почти не успевал их осознавать; чувствовал лишь, как внутри крепнет уверенность, возрастает решимость – да, это его шанс, и надо хвататься за него обоими руками!

– Я согласен! – едва ли не крикнул он.

Бушующий океан образов замер на миг, а затем точно втянулся в юношу, и тело расперло от горячей, болезненной, какой-то угловатой силы. Внутри завибрировало «Новый Бог! Новый Бог», и он сообразил, что это прозвище того, кто явился ему, пообещал могущество, власть и славу.

Видения не оставляли в этом сомнений – замок, войска под его флагами.

И белые стяги над покоряющимися ему городами… королевствами… всем миром!

– Да, да… – Ардила трясло, и что-то менялось внутри, необратимо и болезненно.

Мысли вспыхивали подобно ярким зарницам в невообразимо огромной темной пещере, он почти слышал громовые раскаты. Желания сменяли одно другое, постепенно замедляя темп… хочется пить… есть, неплохо бы пойти в баню… обчистить тайник, где прячет золото господин Парвекс… а кстати, зачем он теперь нужен, если имеется другой наставник, куда лучше?

Этот уж точно не запретит ученику выходить в изнанку.

Юноша постоял мгновение, взвесил в руке топор, и неторопливо зашагал к дому. Скрипнули петли двери, под ногами оказались ступени лестницы, проплыл мимо вход в комнату, где он прожил два года. Преодолел короткое внутреннее сопротивление, запрет подниматься на третий этаж, в покои мага, и затопал дальше, стараясь ступать как можно тише.

Топор ударил, и засов с хрустом отломился.

Сработало какое-то защитное заклинание, так что брызнули в стороны голубые искры, но Ардил лишь поднял руку, и они погасли все до единой. В глубине души зашевелилась гордыня, основанная на злобе – сейчас я покажу этому индюку, что стою на самом деле, и пусть он в последние мгновения своей никчемной жизни испытает потрясение и страх!

Господин Парвекс выскочил из дверей спальни в белой ночной рубашке и в колпаке. Голубые глаза его на смуглом лице расширились от удивления, и городской маг Длиарна не стал тратить время на слова, а попытался атаковать ученика. Но на то, чтобы сотворить какое угодно заклинание, нужно время, а его-то как раз и не оказалось.

Топор вошел в шею, и кровь брызнула на белую ткань.

Ардил ударил еще раз, целясь в голову, увернулся от сорвавшейся с пальцев бывшего наставника огненной искры, а потом закончил дело, воткнув лезвие топора между глаз. Тело господина Парвекса упало на пол, и рубаха задралась, обнажая длинные худые ноги, поросшие седыми волосами.

– Действие!.. Предначертание! – произнес с изнанки Новый Бог, и юноша кивнул.

У него не было ни угрызений совести, ни страха, ни сомнений, он четко знал, что и как нужно сделать: обыскать дом и забрать все, что может пригодиться в дальней дороге, в первую очередь деньги, драгоценности и магические кристаллы, затем поджечь его при помощи только что появившегося в голове заклинания и, выскользнув наружу, отправиться к Западным воротам.

Обиталище городского колдуна сгорит, а обитатели Длиарна, потушив пожар, решат, что вместе с погубившим себя чародеем сгинул и его ученик. А он, прикрытый магией нового наставника, незамеченным достигнет ворот и уйдет, растворится на просторах огромного мира… огромного и бесхозного, находящегося лишь под символическим присмотром Сияющего Орла.