…крылатое солнце…

Воткнув факел в подставку перед входом, Тали втиснулась внутрь, и всё погрузилось во мрак…

Дышать было трудно, мокрая одежда и сандалии причиняли массу неудобств, но ещё труднее было держать свои мысли под контролем — они разбегались, множились, строили невероятные и порой ужасающие теории. Тали понимала, что самая главная её задача теперь — не сойти с ума от неизвестности и полной зависимости от бесконечной шахты. Абсолютная мгла и узкие стены коридора давили на неё, как тяжелый груз, сковывая и без того неуклюжие движения. В этом коридоре не только нельзя было развернуться, но даже просто ползти назад было нереальной задачей: шахта уводила вниз. Ей помогала единственная мысль: «Выход есть, и я найду его. Крылатое солнце не может завести в тупик!» Вдруг Тали почувствовала резкую боль и невольно вскрикнула: впереди была стена, и девушка ударила руку. Темнота теперь стала её врагом, почвой, на которой расцветали страхи и вырастали чудовища, порождённые её растревоженной фантазией. Ощупав шершавый камень коридора, Тали почувствовала пустоту справа. Повернувшись и выгнувшись всем телом, она проскользнула туда, немного расцарапав колено. Она уже не чувствовала боли и дышала с трудом, тело её почти не слушалось, а сердце отчаянно билось. Прошло ещё несколько минут. Закованная в каменные сети, Тали продвигалась на ощупь, неведомо куда. «Ассаван, — прошептала она, — я найду выход! Я найду тебя!»

И вот в свете синих глаз, которые она представила очень явственно, темнота растаяла. Стало светло-светло и совсем не страшно… Узкие стены теперь были просто узкими стенами, а о царапинах она уже не думала. «Я знаю, что выход есть! Разве важно всё остальное?» И снова тупик… Руки девушки дрожали от бессилия, она ощупывала стены, но они были цельными. Долго и тщательно Тали водила ладонями по камню, и вот на фронтальной стене она нащупала круглую впадину, от которой отходили горизонтальные щели. «Солнце!» — воскликнула она, тяжело дыша. Повернувшись на спину и вытянув руки вверх, она почувствовала пустоту, дальше ход продолжался туда. Упираясь в стены руками, Тали, впервые за долгое время, встала. Кровь хлынула к её онемевшим ногам, ей было очень больно. Простояв так некоторое время, она поняла, что вновь способна двигаться. Наверх вела металлическая лестница. Ноги не слушались, руки слабо сжимали тонкие перекладины, но чем выше поднималась она, тем легче становилось дышать. Коридор расширялся, и на сердце Тали становилось спокойнее. Наверху забрезжил свет. И вот лестница закончилась боковым проёмом, ярко освещенным огнями; за ним странница увидела большой цилиндрический зал. Очень высоко на стенах горели факелы, а на тёмно-синем потолке, как на ночном небе, блестели золотые звёзды. В центре пола располагался большой круглый колодец диаметром в три человеческих роста. Между ним и стенами оставался узкий промежуток, достаточный для прохода одного человека. Дрожащие огни наполняли крипту ярким светом, а колодец выглядел чёрным пятном, будто дверь в бездну…

Тали остановилась в нерешительности, разглядывая пространство круглого зала. Ей показалось, что здесь она не одна, что за ней наблюдает кто-то или что-то, вглядывается в её мысли… Здесь шла своя таинственная жизнь, а она вторглась в неё, попав сюда после долгой темноты и ужаса. Тали чувствовала, что здесь должно свершиться особое событие, очень важное, а может быть, даже решающее её судьбу. Она обошла вокруг колодца, заглядывая внутрь, но там было темно. Безупречно гладкие стены имели только один прямоугольный проём, ведущий в шахту с лестницей, через которую она попала сюда. Но где же был выход?

Факелы зашипели, и под эту музыку она вдруг услышала отчётливый стук своего сердца. К ней пришла уверенность, что конец путешествия уже близок, что вот-вот произойдёт нечто, и она вновь увидит Ассавана. Опустившись на пол возле зияющей чёрной пропасти, она стала ждать. Но ничего не происходило. А, впрочем, что же могло произойти?

Наконец Тали поняла, что ждать нечего. «Я должна найти выход», — подумала она, и её взгляд остановился на колодце. Лёжа на животе, девушка стала вглядываться вниз в надежде увидеть лестницу или что-то ещё… Но сколько ни старалась она, сколько ни пыталась разглядеть в свете закреплённых под потолком факелов ключ к спасению, не видела ровным счётом ничего, кроме гладких стен колодца, ещё более широких внутри, чем у основания. Тали крикнула, и эхо, выждав немного, разговорилось ей в ответ. Казалось, внизу была бесконечность. Шум подземного ручья доносился оттуда, временами грохот воды становился сильнее, напоминая раскаты грома. Насколько там было глубоко, будущая ученица боялась и подумать. Но на боковых стенах колодца, слабо освещённых факелами, сияли крылатые золотые солнца. «Если мне туда, то где же лестница?» — размышляла она. «На дне вода», — старалась Тали убедить себя, прекрасно понимая, что если даже она не разобьётся о камни, то в холодном ручье ей долго не продержаться. В нерешительности стоя у края, она думала о Золотом Солнце. Оно вело её с самого начала пути, даже тогда, когда она не знала о Священном городе и искала ответы среди скал. «Неужели я шла сюда для того, чтобы навечно исчезнуть в пропасти?» И перед ней вновь возникло Солнце, ослепительно-яркое, сияющее и манящее за собой, Солнце, ради дороги к которому она готова была отдать свою жизнь… Синие глаза смотрели на неё, благословляя и внушая уверенность; и над этими глазами и сияло то самое Великое Божество. «Я всегда буду рядом с тобой», — голос Ассавана звучал в её голове, и она забыла о страхе. «Там, где солнце, там и Ты, где Ты, — там Солнце…»

Тали прижала руки к телу и зажмурилась, в её мыслях не было больше ничего, кроме прекрасного лица с улыбающимися небесными глазами. «Если Ты рядом, мне ничто не страшно», — подумала она и шагнула вперёд…

Время остановилось… Тали ожидала услышать всплеск и погрузиться в ледяную воду. Она уже приготовилась сразу начать двигаться, чтобы поток не отнёс её далеко. Но вместо этого она ощутила лёгкий толчок, падение замедлилось, и что-то упругое подбросило её вверх. Девушка не шевелилась, полностью доверившись этой силе, и когда колебания стихли, она открыла плотно сомкнутые веки. Высоко над нею, вверху длинного широкого колодца, высвечивалось круглое жёлтое отверстие, и там, в мутном свете, поблёскивали крошечные золотые точки — звёзды.

Тали некоторое время лежала не двигаясь. К ней пришло понимание, что всё это нужно было только для неё самой, что ни один Служитель не имеет цели дать ей задохнуться в подземной шахте или разбиться о дно бесконечного колодца. Мысли медленной вереницей проплывали в её голове, а она смотрела на синее небо со звёздами, проглядывающее через круг света наверху. Теперь она уже ничего не боялась. Ассаван, разве могла она отныне хоть на секунду сомневаться в Тебе?

Тали долго лежала на сети, натянутой над бездной, переполненная чувством счастья и благоговения перед теми, кто так верил в неё. Теперь она была абсолютно уверена в том, что с ней уже ничего не случится, что выход есть. Добравшись до стены, девушка нащупала прямоугольный проём на высоте локтя над сеткой и с лёгкостью кошки вскарабкалась туда.

Снова длинный тоннель. Тали изнемогала от усталости, но здесь уже дышалось легко. Коридор уводил немного вправо, и по мере продвижения в нём становилось светлее. Наконец на стене появился факел, за ним — ещё один, и вот Тали уже шла по лестнице, освещённой целой вереницей огней.