— О каком ключе ты говоришь? — спросил один из кандидатов в ученики.

Тали разглядывала людей. Теперь они выглядели так же, как молодой Служитель, одинаковые одежды были на всех, но умиротворённая улыбка Алаксона, то и дело вспыхивавшая на прекрасном лице, и открытый чистый взгляд оставляли за ним очевидное преимущество. Что же отличало их, и Тали в том числе, от юного ученика? Они жаждали знаний, впиваясь в каждое слово того, кого считали проводником Мудрости, но отличие было не в этом. Тали смотрела на Алаксона, все мысли которого в этот момент были обращены на его младших братьев и сестёр; для него среди присутствовавших не было нежеланных и нелюбимых. Когда он смотрел на кого-то, собеседник чувствовал искренний интерес к себе.

— Всё очень просто, — отвечал Служитель. — Человек — не центр Вселенной. Столько центров на одной планете существовать не может. Значит, есть другой Центр, задающий смысл всему, и нам в том числе. Главное — точно осознавать, чему ты служишь, какому центру. Ключ, помогающий пройти любые испытания, называется «не для себя, а во имя…». Жизнь для себя когда-нибудь приведёт к разочарованию. Но разве можно разочароваться в щедро подаренной любви, в улыбке облегчения страдающего, в выполненном долге, в словах, ободривших усталую душу?..

Будущие ученики шли друг за другом, Временный посёлок остался далеко позади, и лишь серые скалы всё ещё смотрели им вслед. Солнце палило нещадно, сегодняшний день обещал быть жарче прежнего. Тали почувствовала головокружение; в одежде из плотной льняной ткани было непривычно — жёсткая и жаркая, она натирала кожу. А потом на горизонте показался Золотой город. Они подошли к нему совсем с другой стороны, и всё здесь было для Тали ново. Широкая мощёная дорога начиналась прямо от ворот без дверей, крылатое солнце над ними обозначало символическую границу. Вокруг города не было стен, пустыня являлась лучшей защитой от непрошенных гостей.

Гигантские здания возвышались повсюду; строгая и необыкновенно торжественная архитектура являлась живым воплощение законов гармонии. Крыши храмов были так высоко, что барельефы под ними нельзя было разглядеть. Разноцветные флаги плескались на ветру, сияли золотым блеском крылатые знаки над широкими входами, и звуки каких-то непонятных музыкальных инструментов то и дело нарушали тишину. Это был настоящий густонаселённый город; город, в котором не запирались двери домов, где храмов и алтарей было больше, чем других сооружений, и запах благовоний, доносившийся из святилищ, наполнял улицы.

В просторном зале с высоким потолком кандидатам в ученики предложили отдохнуть после дороги и подготовить душу к предстоявшему событию. В помещении царила прохлада, на полу можно было расположиться на маленьких ковриках, а из открытых настежь дверей в конце зала доносилось пение птиц. Там был сад, и в его тени жара не чувствовалось. Растения шумели, о чём-то перешёптываясь, приятно пахло цветами и сладкими фруктами. Маленькие скамеечки, спрятанные среди кустов, приглашали остановиться и погрузиться в созерцание природы. Так долго обитателей Временного посёлка окружали лишь скалы и пески! Почти все они сразу же разбрелись по узким дорожкам сада, растворившись в его умиротворяющей прохладе.

В тёмном небе уже появились звёзды. На стенах зданий горели факелы, их света хватало только на нижнюю часть фасадов, крыши же терялись в черноте ночи, и город казался маленьким и уютным. Ищущие мудрости следовали за Алаксоном по широкой мощёной дороге. Впереди, окутанный жёлтым облаком, ожидал таинственный Храм с распахнутыми настежь дверями.

— Настоящий момент очень важен, — пояснил молодой Служитель, — сегодня вы заключите Пакт со своей собственной Судьбой и от имени себя — вечного — дадите клятву служить Закону. Оставьте лишние мысли за порогом, пусть ничто не мешает Душе вспоминать… Сегодня для вас откроются двери мира Таинств, вы соедините свою жизнь с Путём, имя которому — «Ученичество».

Тали шла в полумраке по живому коридору, стены которого образовали люди в белых одеждах с приветливо сияющими глазами. Их лица, такие разные, смотрели на неё с живым интересом. Они словно говорили: «Здравствуй!», «Добро пожаловать!», «Сестра!». Такое внимание было ей приятно и не вызывало смущения в её вечно застенчивой душе. А потом она оказалась в огромном зале, освещённом красными огнями лампад. Здесь Тали увидела Его в окружении столь же величественных Жрецов. Синие глаза теперь казались другими, тёмными и бездонными, как глубокая ночь. Она даже засомневалась, что перед ней стоит Ассаван. Его движения, жесты и голос были какими-то необычными, размеренными и торжественными; на лбу сияло крылатое солнце, оно отражало свет, ослепляло, завораживало… Тали уже не узнавала любимого друга и наставника… Перед ней стояло Существо Вечное, Странник вне времени, само Звёздное Небо, Тот-кто-не-умирает-никогда. И она не могла отвести глаз…

Сладкий дым закручивался в воздухе, наполняя Храм ароматом благовоний. В полной тишине раздалось шипение вспыхнувшего огня, и у алтаря стало необыкновенно светло…

Тали по знаку Ассавана вышла из колонны кандидатов в ученики и приблизилась к огню. Сердце забилось быстрее, всё кругом исчезло — люди, стены, камни алтаря… Она смотрела в огонь… Шипение, подобное древней музыке, красные пляшущие языки пламени и этот трепет внутри что-то всколыхнули в ней. Она произносила заветные слова, обращаясь к Высшему Существу, к Владыке Владык, к самой Жизни… Сейчас ей стало очевидно одно: всё это с ней уже происходило… Она произносила клятву, которую уже давала когда-то. Сердце радовалось, потому что в этот момент произошло чудо: встретились прошлое и настоящее… И так захотелось жить ради Будущего, которое во многом зависело от неё…

На следующее утро после того, как Тали и её вновь обретённые братья и сёстры надели золотые браслеты учеников, их пригласили на центральную площадь города. Там их ожидал Алаксон, который давно стал хорошим другом для многих обитателей Временного посёлка. Кроме Тали, у него было ещё двое подопечных, жаждавших мудрости. Ни один человек не был лишён внимания Служителей; а недавно Тали узнала, что все те прекрасные люди, которые сопровождали Ассавана на утренние занятия у руин храма, были крёстными для таких же новичков, как она.

Молодой ученик с мечтательным серо-синим взглядом стоял посередине широкой прямоугольной площади и что-то объяснял двум юношам, указывая на крышу соседнего здания. В речь Алаксона то и дело вплетались вопросы собеседников, и тогда на прекрасном лице его вспыхивала светящаяся, завораживающая улыбка. Ожидая «новичков», он открывал маленькие инженерные секреты своим любознательным слушателям. Когда все собрались, Служитель стал объяснять, что сегодняшний день будет посвящён знакомству с Золотым городом, но, увидев кого-то, оборвал фразу на полуслове и почтительно кивнул. Все присутствующие обернулись.

В нескольких шагах от них стоял Ассаван. «Пожалуйста, продолжай, друг мой, — попросил он, — я только заберу у тебя этого человека», — и Учитель посмотрел на Тали. Девушка очень удивилась и, решив, что он говорит о ком-то другом, не сделала ни одного движения. Тогда Ассаван позвал её: «Пойдём со мной, Тали». Юная ученица в недоумении последовала за ним. Он шёл быстро, а она намеренно отставала на шаг, испытывая неловкость и любопытство и не решаясь задавать вопросы. Тали знала, что Ассаван сам скажет всё, что она должна знать.