class="p1">Неподалеку в две шеренги выстроились девушки — все как на подбор, прекрасные, сверкающие своими лучшими драгоценностями, с одинаково хищными взглядами. Алек чувствовал себя куском мяса, вывешенным перед стаей голодных тигриц.

На предыдущем балу он честно пытался вести себя подобающим образом и не пропустил ни одного танца. Однако стоило любой из красавиц оказаться его партнершей, как хищный взгляд сменялся жеманной улыбкой, а разговор превращался в обмен банальностями. Совсем не так, как у Мишель с Генри: те могли непринужденно болтать и смеяться даже во время танца.

— Послушай, милый, ты не можешь игнорировать дам, пора подумать о женитьбе, — не отставала королева.

Алек ничем не выдал раздражения, которое вызвала фраза матери, произнесенная уже в двадцатый раз. И это только за сегодняшний вечер! Однако неизбежность брачного союза с одной из чопорно-манерных прелестниц ввергала его в уныние.

Ему сейчас вообще не до того, чтобы потакать капризам какой-нибудь избалованной девчонки, на голове которой появится корона кронпринцессы: нужно было решить целую кучу государственных проблем, наладить городскую инфраструктуру, отправить послов к соседям… Если уж и жениться, то ему нужна деятельная девушка, которая не боится трудностей и сможет прикрыть его спину, когда понадобится. Совсем как Мишель.

Алек мотнул головой, пытаясь избавиться от бесполезных мыслей. Мишель уже нашла счастье, а ему следует поискать свое.

— Прошу прощения, я не знаю, как здесь оказалась! — фраза пришлась как раз на короткий промежуток между танцами, и Алек тут же повернул голову в сторону, откуда раздался звонкий голосок.

Под украшенной к празднику цветочной аркой, неуверенно переминалась с ноги на ногу девушка в светло-голубом платье, а перед ней скрестились алебарды стражников. Длинные каштановые волосы струились по открытым плечам, но казались слегка растрепанными. На фоне замысловатых причесок придворных дам это выглядело странно.

— Что там происходит? — забеспокоилась королева.

Алек поднялся, не спуская заинтересованного взгляда с незнакомки. Она повернула голову к возвышению с тронами, и их глаза встретились.

— Помогите, — одними губами проговорила она, и принц, торопливо спустившись со ступеней, быстрым шагом направился к ней.

Один из стражников повернулся к Алеку и отчитался:

— Ваше Высочество, девушка появилась из ниоткуда, буквально собралась из воздуха! Не приближайтесь, это может быть опасно, сперва мы должны все проверить…

Но Алек не слушал. Развел по сторонам пики стражников и протянул руку испуганной бедняжке.

— Пойдем, — сказал он.

В ее темно-синих глазах читалось сомнение, она вся напряглась, будто загнанный в западню зверек, однако осторожно положила узкую ладонь в предложенную руку.

— Я Алек, принц Призрачных Утесов, — чуть склонив голову, представился он, и, перехватив тонкие пальцы, повел незнакомку в центр зала.

— К-кайла, — неуверенно представилась она, боязливо озираясь по сторонам. — И я совсем не умею танцевать…

— Не страшно, — улыбнулся Алек. — Я тебя научу.

От одного взгляда на появившееся из ниоткуда чудо на сердце теплело, а в груди крепло предчувствие — их встреча не случайна.

Они повернулись друг к другу, и Алеку показалось, что весь мир утонул в ее глубоких, синих глазах. Когда его ладонь легла на тонкую талию, Кайла едва заметно вздрогнула, но не отстранилась.

Она положила согнутую в локте руку на плечо принца, и только теперь он заметил черный кожаный браслет с серебряной подвеской в форме лесного ореха. Что-то он ему напоминал…

— Подарок от друга? — усмехнулся Алек, указав глазами на украшение.

— Мне дал его очень странный человек, сказал, что в этом орешке я смогу отыскать свое счастье, — проговорила она. — Дома я уронила его на пол, и из него вывалилось целое платье! Я всего-то хотела его примерить и, кажется, заснула…

Она вновь взглянула на Алека и, пожав плечами, вдруг улыбнулась.

— Что ж, раз уж я сплю, то наверняка сумею станцевать один танец с принцем моей мечты.

Синие глаза блеснули озорством, и на щеках заиграли очаровательные ямочки.

«Кажется, я пропал», — подумал Алек. И был прав.

Конец