История Курской битвы неизменно входит во все школьные программы изучения истории нашего Отечества. Помню, как на одном из уроков наша учительница, рассказывая о сражениях на Курской дуге, вдруг сказала: «Роль Степного фронта под командованием Конева в Курской битве была велика». К счастью учительница – представитель старой гимназической школы – никогда не выделяла меня за принадлежность к известной фамилии, за что я была ей очень благодарна. А название «Степной фронт» мне запомнилось и даже показалось оригинальным – ведь другие фронты получали свои названия в основном по территориальному признаку. Возникла у меня ассоциация и с любимой папиной песней «Степь да степь кругом…». Много позже мне, уже студентке МГУ, папа рассказал историю о том, как появилось это название.

В июне 1943 года Сталин вызвал отца в Ставку и назначил командующим Резервным фронтом. Характеризуя положение дел на этом фронте, Сталин упоминул и о том, что его войска разбросаны на больших степных просторах. В конце концов, несколько раз повторив слово «в степях», Верховный Главнокомандующий сказал: «Так и назовем его – Степной фронт».

«Я хорошо помню, как перед выездом к новому месту назначения меня вызвали в Ставку. Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин в присутствии маршала. Г. К. Жукова и членов Государственного Комитета Обороны оказал: “Степной фронт должен сыграть важную роль в контрнаступлении”. И, обращаясь ко мне, продолжал: “Вы понимаете, товарищ Конев, какое назначение вы получаете в связи с обстановкой, которая складывается на южном направлении? Противник, видимо, создаст очень сильные группировки для того, чтобы срезать Курский выступ. Ваш фронт, расположившись за Центральным и Воронежским фронтами, должен быть в готовности, если прорвется противник, отразить его удары и не допустить развития прорыва в восточном направлении как на орловском, так и на белгородском направлении. Поэтому полосу, занимаемую фронтом, надо хорошо подготовить в оборонительном отношении, а в тылу, по рекам Воронеж и Дон, подготовить государственный рубеж обороны”.

Таким образом, советским Верховным Главнокомандованием было принято принципиально новое решение организационного объединения стратегических резервов. Создание Степного фронта, объединившего резервы Ставки на юго-западном направлении, является, безусловно, достижением советского военного искусства…

1 июля[16] Гитлер вызвал к себе основных творцов и исполнителей операции «Цитадель» и объявил окончательное решение начать наступление 5 июля. И опять, как и в начале войны, фашистское командование рассчитывало на внезапность ударов, чему должно было, по мнению Гитлера, способствовать большое число новых танков и штурмовых орудий. Эти замыслы стали известны советскому командованию. 2 июля было определено начало проведения операции, о чем Ставка тут же проинформировала командующих Центральным и Воронежским фронтами, а также и меня…

…Уже первые часы наступления гитлеровских войск, которое развернулось 5 июля в 5 часов 30 минут, показали, что оно проходит не так, как это планировалось фашистским командованием. Танковые дивизии врага, брошенные на заранее подготовленную оборону, несли большие потери, темп наступления был низким…

…Ожесточенные бои развернулись 7 июля в районе Понырей. Но и здесь противник не добился успеха. Огромные потери подорвали его силы. Гитлеровское командование было вынуждено 9 июля прекратить наступление.

Напряженная борьба шла в те дни в полосе Воронежского фронта. Главный удар противника обрушился на войска 6-й гвардейской армии генерала И. М. Чистякова. К исходу 6 июля немецким танковым корпусам, наступавшим на Обоянь, удалось на узком участке преодолеть главную полосу обороны. Но дальнейшее продвижение врага было задержано. На корочанском направлении к исходу второго дня наступления фашистские войска захватили плацдарм на восточном берегу Северского Донца и на узком участке фронта вышли ко второй полосе обороны 7-й гвардейской армии, которой командовал генерал М. С. Шумилов.

Советские войска проявляли в оборонительных боях величайшую стойкость и активность.

В период оборонительного сражения командование и штаб Степного фронта внимательно изучали те направления, откуда в большей степени грозила опасность прорыва немецко-фашистских войск.

Я побывал на правом крыле Воронежского фронта в районе Курска и в самом городе.

Мы в штабе фронта взвешивали, какое направление явится наиболее выгодным для предстоящего наступления войск Степного фронта. Но, к сожалению, прорыв противника, произошедший на Воронежском фронте, вынудило Ставку начать по частям изымать резервы из состава Степного фронта…

…Враг продолжал бросать в сражение новые силы и рвался вперед, 9 июля противник, сосредоточив на обоянском направлении на 10-километровом участке до 500 танков, сделал отчаянную попытку пробить брешь в нашей обороне. И хотя командующий Воронежским фронтом выдвинул туда свои резервы и направил основные силы авиации, все же к исходу дня враг вклинился в нашу оборону на глубину до 35 километров.

На Прохоровку была брошена 4-я немецкая танковая армия, которая имела на направлении главного удара до 700 танков и штурмовых орудий.

В этой напряженной обстановке Ставка приняла решение о передаче 5-й гвардейской танковой и 5-й гвардейской армий Степного фронта в состав Воронежского фронта для использования в намечавшемся контрударе. Для того чтобы быстрее и лучше выполнить приказ Ставки, я вылетел на командные пункты передаваемых армий, чтобы лично поставить задачи командармам и проследить за своевременной переброской войск в исходные районы. Время не ждало, и поэтому гвардейцы были подняты по боевой тревоге…

…Учитывая сложившуюся к лету 1943 года обстановку, когда обе стороны готовились к проведению на курском направлении крупных наступательных операций, Ставка ВГК[17] правильно предвидела, что успех в предстоящих сражениях будет во многом определяться не только усилиями развернутых войск, но и наличием стратегических резервов. Именно благодаря вводу войск Степного фронта на период оборонительного сражения удалось сорвать наступление противника и отбросить его ударные группировки в исходное положение.

Для достижения решительных целей операции стратегические резервы следует вводить в действие массированно и на важнейшем направлении театра военных действий. В оборонительный же период Курской битвы они использовались по частям и не для активных действий, а главным образом для усиления войск Воронежского фронта».

5 августа войска Степного фронта пошли на штурм Белгорода, и после упорных боев к вечеру того же дня город был полностью очищен от немцев. В ознаменование этой победы войскам Степного фронта приказом Верховного Главнокомандующего была не только объявлена благодарность, но и в их честь 5 августа в Москве был произведен салют 15 залпами из 120 орудий – первый салют войны.