умел испортить романтический настрой, сложился пополам, едва не уронив емкость с растением.

– Оборотни меня забавляют. Вы потрясающие в своих примитивных инстинктах!

– Заткнись! – крикнула на него Аирен. Но Френкерен продолжал по-дружески зубоскалить.

– Семейный психолог всегда готов к услугам для друзей! Я ненадолго отойду, цветочек в тепло отнесу, ага...

Глава 8. Грязные секреты

Эпопеева сидела на холодном полу в незнакомой спальне, пахнущей сухими травами и яблоками. Её ослабшее тело опиралось на услужливо подставленный лошадиный бок. Седло больно впивалось в затылок, пришлось напрячь шею и поднять голову.

Под расстегнутой рубашкой виднелась пропитанная кровью повязка, местами обвисающая и перекрученная – некий доброжелатель не отличался прямыми руками.

Внимательные серые глаза того самого доброжелателя наблюдали за ней из-под очков. Стас сидел на щербатой табуретке напротив, наклонившись вперед.

– Я не могу достать её. Я крови боюсь. Я вызову скорую?

– Не смей! – застонала Эльвира. Сейчас она выглядела уязвимо, и это злило даже больше, чем жгущая плечо боль. Изгоняющая огляделась.

В камине потрескивали поленья, на бревенчатой стене на кривых гвоздях простенькие натюрморты с едой и деревенскими пейзажами, пожелтевший тюль на окнах – не хоромы, одним словом.

Последнее, что Эльвира помнила – как из последних сил держалась в седле. А дальше туман.

– Твоя берлога?

– Съемная, живу с бабкой. Она невероятно ворчливая, но вам повезло, она на несколько дней к внуку уехала.

– Ясно.

Каждое слово отзывалось резкой болью. Эльвира попыталась встать, но тут же скривилась в приступе.

– Пинцет, спирт. Достань.

Едо-тень мордой подтолкнул Эльвиру вверх, помогая подняться. В глазах тут же потемнело, и изгоняющая ухватилась за шею Асириуса, чтобы не упасть. Он подвёл её к шкафу с зеркалом на всю дверцу. Эльвира сорвала повязку и поморщилась.

Выглядело погано.

На самом деле, пуля застряла совсем неглубоко, большая часть удара была погашена заговоренным плащом. Эльвира даже смогла разглядеть блеск металла в кровавом кратере. Трясущимися руками Стас протянул ей пинцет и спирт с ватными дисками. Изгоняющая облила спиртом инструмент, плеснула на рану, зажмурилась и завыла. Казалось, больнее быть уже не могло. Её лихорадочно трясло. Пинцет проник в рану.

– Может, лучше скорую? – жалобно спросил позеленевший Стас.

– Завались, будь добр! – сквозь зубы прошипела Эльвира, пытаясь ухватиться за инородное тело в ране. Пинцет то соскальзывал, то захватывал лишнее. Всё тело предательски горело, в ушах звенело, руки не слушались.

– А-а-а!

С какой-то попытки операция всё же увенчалась успехом, пинцет зацепился за металл, и окровавленная, покореженная пуля звонко ударилась об пол. Эльвира обессиленно рухнула вслед за ней.

Все горело. Изгоняющая лихорадочно ворочалась, не в состоянии ни проснуться, ни заснуть. Она не знала, сколько это длилось. Сквозь пелену нездоровой липкой дремы она слышала голоса, но не могла разобрать слов. Голоса знакомые, но не получалось вспомнить их обладателей. Кто она сама и что происходит – в эти минуты забылось абсолютно все. Дикие обрывистые образы мельтешили перед глазами, вызывая панику.

В какой-то момент стало легче, Эльвира очнулась и обнаружила себя лежащей в кровати со скомканной мокрой простыней и одеялом.

Стас сидел в кресле у камина с кружкой чая, неподалёку от него на коврике, пристроив голову на подушках, улегся едо-тень. Седло валялось в стороне.

Обозначив своё пробуждение, Эльвира села в постели и прислушалась к себе. Рана болела и чесалась, но постепенно заживала. Изгоняющие живучее людей: где-то через три дня рана окончательно затянется, оставив только шрам.

– Как ты себя чувствуешь? Ты уверена, что стоит вставать? – забеспокоился Стас.

– Я в норме, мне надо в душ.

На удивление, в небольшом одноэтажном домике с двумя комнатами нашлась и в меру просторная душевая, и туалет.

Эльвира насладилась благами цивилизации сполна и, сидя за обеденным столом, довольно уминала запеканку, кутаясь в свитер Стаса. Тот сидел в деловом костюме напротив и молча наблюдал за гостьей.

– Почему ты решил меня спасти? – не выдержала Эльвира. Этот человек с каждой минутой казался всё загадочнее. И если поначалу она старалась от него отмахнуться, то теперь ей и вправду стало интересно поговорить с этим обходительным, но криворуким типом. – У тебя могут быть проблемы из-за меня.

Стас заулыбался, помешивая чай.

– Знаешь, вы, девушки, странный народ. Без героического поступка или спасения из беды к вам и не подойти. А я не герой вовсе. А живого общения хочется. Но, знаешь, я уже понял, что тебя спасать не нужно. Да и... твой конь. Как дракон свои сокровища тебя бережёт, так что я больше не претендую, – парень поднял ладони в смиренном жесте принятия. – А дело вот в чем. Ты выскочила из кафе, обронив деньги. Я шёл следом, чтобы вернуть. А тут! Сначала стража, потом головорезы. И это всё за одну прогулку длиною в час. Я побоялся подойти к тебе в городе, но твой конь помчался как раз к тому району, где я живу. Так что встретились мы на берегу и сюда пришли. Всё случайно. Ты не подумай ничего! Я посмотрел на тебя и твой стиль жизни... и оставил все попытки сблизиться. Такое не потяну.

– Эм... – в голове Эльвиры всё спуталось, и она зависла. Ноутбук, когда перегревался, вёл себя примерно также.

– Деньги я в кармашек седельной сумки положил, конь разрешил.

– Он говорил с тобой? – удивилась изгоняющая. Тот самый Асириус, который считает людей недостойными своего великолепного общества? Ситуация безвыходная была, если едо-тень пошел на крайние меры.

– Хороший он, – подтвердил Стас. – Нервный немного, но мы договорились: я тебя не трогаю, он меня не жрёт. А еще он потребовал перевязать твою рану, хотя я до обморока крови боюсь. Но все позади. Надеюсь.

Эльвира пожала плечами и взялась за кружку. Горячий напиток приятно согревал онемевшие пальцы через толстую стенку.

Странно всё это. Парень оказался вежлив и порядочен, хотя сначала изгоняющая увидела в нём типичного желающего подкатить и развести на близость. С другой стороны, трудно вести себя неподобающе при девушке с, как он выразился, драконом.

– Я все-таки не понимаю, зачем тебе проблемы. Нас преследовали местные громилы, а ты так подставился, приютив их добычу. Не боишься?

– Боюсь. Но не мог удержаться.

Стас посмотрел на часы и недовольно вздохнул:

– Ладно,