замерз. Тощее тело, пусть и обмотанное тёплыми тканями, не держало тепла, онемевшие руки прятали лицо, тронутое нежелательной эмоцией.

Френкерен чувствовал, как между костлявых пальцев просачивается влага и красными липкими каплями падает на снег.

Мало кому доводилось видеть, как плачет жрец храма потоков. Храма жизни и смерти.

Кровавые дорожки не останавливались, и участок снега под Френкереном выглядел как место казни.

Раньше маг никогда не думал о своей жизни плохо. Дело жреца перешло ему по наследству от матери, он продолжал заниматься тем, чем промышляли предки: забирать жизни у одних, чтобы дарить другим.

Он был подобен богу, решая, кому жить. В людях, которых приводили в храм, жрец не видел ничего, кроме материала для рождения нового мага.

Уже несколько поколений как маги утратили способность вынашивать потомство, и теперь единственным спасением от вымирания стал храм с инкубаторами. Жрец являлся проводником, передавая жизненную силу жертвы к растущему в искусственной среде плоду.

И от того, что Френкерена раньше всё устраивало, становилось тошно. А всё изменилось лишь потому, что жрец оказался недостаточно сговорчивым, чтобы подчиниться воле императора, и его быстро решили заменить. Передать силу проводника другому магу.

Френкерен отказался от обязанностей жреца, но не хотел умирать, лишаясь силы.

В его голове созрел, как тогда показалось, гениальный план: найти Гельзара и узнать, как он даёт жизнь существам, не применяя сил жрецов. У проклятого наверняка есть знания, которые спасли бы племя магов от паразитического существования за счёт других рас.

Только вот Гельзар говорить с ним не желал. Он впустил Френкерена в свой мир лишь потому, что хотел с ним поиграть. Проклятому просто скучно, а помогать своей родине он не собирался, ведь ненавидел её и мечтал о крахе империи.

Ар-6 – огромная арена, где правит тысячелетний маг. Он не позволит Френкерену тихо отсидеться в своей обители, пока в остальных мирах рыщут имперские псы, чтобы уничтожить жреца – носителя страшной тайны магического племени. Более того, многие маги сами не имеют понятия о цене, уплаченной за их жизни. А беглец слишком много знал.

Френкерен молил Гельзара о прощении за всех, кто причастен к его изгнанию.

Владыка Ар-6 не отвечал ему.

Он слышал зов, но насмешливо избегал, показательно забираясь в головы своих созданий поблизости.

Френкерен готов был пойти на многое, служить ему, если потребуется. Однако Гельзар не давал ответа на вопрос, чего же он хочет.

Жрец перестал стучаться в закрытые двери, начал искать последователей владыки. Более материальных и сговорчивых.

Это оказалось несложно, достаточно было обратить внимание на верхушку социума.

Графы – фигуры весьма загадочные. Они владели территориями в королевстве, но никто не знал их имён и внешности. Белый граф, Чества граф, и тому подобные обозначения – это всё, о чем получалось узнать в доступных людям источниках.

Поэтому Френкерен не сомневался, что в замках обитают именно приспешники Гельзара с вороньими черепами на груди.

А ещё он знал, что силой жреца эти маги захотят воспользоваться.

Оборотень-добряк показал гостю ценность человеческой жизни и помог освоиться на чужих землях. Он перевернул сознание жреца, хотя сам и не догадывался об этом. Френкерен больше не хотел забирать жизни.

Но если ничего не предпринимать, всё останется прежним, имперские маги продолжат похищать из других миров разумных существ и приносить их в жертву.

Боги Ар-6 любили ставить перед выбором и с наслаждением наблюдали за терзаниями жертвы. Френкерен поднялся с колен, на мгновение замер, собираясь с мыслями, и, покачиваясь направился к высоким воротам неприступного замка.