— Вик… — начал закипать Акайо.

— Да-да, помню, субординация.

Вику было откровенно чихать на ранги, звания и погоны, он давно уже забил на мысль о карьере, но ронять авторитет друга было все же нежелательно. Тем более перед желторотиками.

Девчушка его удивила, ее история зацепила, заставила задуматься, так почему бы не сгонять с ней на Асайру? С него не убудет, заодно поближе познакомится с будущей головной болью. Двойной. Вик не мог не заметить и очень говорящего взгляда Тэтсуя, тот явно был не в восторге от девчонки. Хм, может сразу в пике сигануть?

— Этих я тоже с собой захвачу, — указал Бешан на тройку нэко.

— Эмм… — глубокомысленно выдал Акайо. — Ладно, забирай всю группу, им на «Когносе» делать нечего.

Вик поморщился, перспектива нянчиться с целым выводком молодняка была так себе, но он уже подписался на эту каторгу, давать задний ход было поздно.

— Договорились. Эй вы, мелочь, быстро собрали всех своих и в 1200 быть на моем корабле. Люська стартует в 1201, кого не будет на борту, тот в этом году, считай, не поступил. Ясно?

— Так точно, куратор Бешан! — быстро ответила Катя.

Тэкеши недовольно зыркнул на девчонку, во-первых, она с какого-то перепугу ответила вместо него, во-вторых, он вовсе не за этим хотел встретиться с командором «Когноса».

— Архангел Акайо, у меня к вам…

— Помню твой вопрос, — прервал его нэко, — но ничего нового сообщить не могу.

Акайо был рад спихнуть деток на Вика, отвечать на вопросы младшего Тэтсуя ему было не с руки — не выдавать же свою беспомощность в этом деле?

Тэкеши был вынужден молча принять слова Архангела, и следом за Катей двинуться к транслифту и жилым уровням. Естественно, недовольство малявкой повысилось еще на один градус.

[1] Разумный интерфейс корабля, искусственный интеллект, с жесткими ограничениями на осознание. В какой-то мере смесь проекции Чи и слепка личности первого пилота корабля.

[2] Транслифт передвигается не только по вертикали, но и по горизонтали между разными уровнями и отсеками корабля.

— Привет, как оно?

Голос раздался так близко и неожиданно, что Катя подпрыгнула на месте, совсем по-девичьи ойкнув, от чего тут же покраснела. Перед ней стоял зеленоволосый Тоши и открыто улыбался.

— Привет… — проблеяла девушка, но тут же взяла себя в руки и уже громче продолжила: — Нормально.

— Любуешься? — задал «вступительный» вопрос нэко.

Конечно, она любовалась! Как иначе, если в довольно большом помещении навигаторной стоял огромный резервуар с Чи, в котором сейчас никого не было, но который явно был способен вместить не одного симбионта.

— Почему он такой большой, «Люси» же всего лишь фрегат?

— Э, ты только не произноси в одной фразе «Люси» и «всего лишь» при Бешеном Вике.

— Бешеном?

— Вот как раз и поймешь откуда у него такая кличка.

— Ладно, учту, — послушно кивнула Катя, — так почему?

В непосредственном «почему» девушки было столько детского любопытства, что Тошиэки не смог удержаться, небольно щелкнул ее по носу и подмигнув ответил:

— Чтобы было удобней.

— Удобней?

— Сливаться вместе.

На секунду девушке показалось, что нэко имел в виду что-то иное, но она тут же отмела шальную мысль и уточнила:

— Тут практикуют парное Слияние?

— В точку, — кивнул Тоши, — и не только парное. Вик иногда загоняет в бочку и троих-четверых, тестируя разные комбинации.

— То есть, компенсируя качество количеством?

— Верно, — нэко оценивающе оглядел малышку, — а ты шаришь.

Вместо ответа на своеобразный комплимент, Катя тяжело вздохнула и вновь тоскливо уставилась на светящуюся массу в резервуаре.

— Эй, не куксись, не все еще потерянно, может еще полетаешь.

— Думаешь? — с надеждой вскинулась девчонка.

Тоши был вовсе не так в этом уверен, как ему хотелось показать, но ему нравилась человечка, ее смелость, понятие о чести и правильности, так почему бы не выразить поддержку?

— Всякое бывает. Да, лучше всего действовать по правилам, это обеспечивает высокий шанс раскрытия полного потенциала, но иногда бывают исключения, как в одну сторону, так и в другую. Наши предки же как-то наладили контакт с Чи вовсе без всяких вспомогательных приспособлений! Да и сейчас такое иногда случается.

— Да?! — удивленно округлила глаза Катя.

— Еще как! Вон, брат Тэкеши один из таких уникумов — он еще в детстве первый раз вошел в симбиоз, да еще и с клановым хранилищем Чи, все думали капец котенку, а он ничего, не только выжил, но и показал просто зашкаливающий уровень Слияния.

— Кохэку Тэтсуя… я читала о нем.

— Ага, так что надежда есть.

— В той статье писали, что все благодаря древнему наследию крови, проснувшемуся в нем, мол, «ген диких» помог.

Вот именно на этом Тоши и не хотел акцентировать внимание, малышка права — старшему Тэтсуя подыграли гены, а у человечки такого туза в рукаве нет.

— Катя, мы сами еще не до конца знаем, почему и как происходит Слияние, — сказал он единственную правду, что сейчас могла помочь. — Наверное, только Серафимам известна истина, нам остается лишь гадать.

— Ты когда-нибудь видел их? — благоговейно спросила Катя.

— Кого? Серафимов? Да, видел. Мы вместе с мамой совершили паломничество на Планету Чи, за год до моего первого совершеннолетия.

— Какие они?

Тоши задумался, как бы лучше описать свои ощущения от короткой, наполненной эмоциями и впечатлениями встречи.

— Они кажутся обычными, нэко как нэко, ни внешность, ни повадки ничем не отличаются от всех остальных. А потом, в какой-то миг будто спадает пелена, и ты вдруг осознаешь, что рядом с тобой стоит чистая сила. Мощь, равной которой нет во всей вселенной. Разум, способный объять необъятное, переварить и выплюнуть в удобную оболочку повседневности.

Катя слушала его затаив дыхание, о Серафимах почти ничего нельзя было найти — высшая каста нэко, малочисленные и засекреченные по самые острые уши. Ей хотелось узнать больше, этого требовала любознательность и… надежда, но продолжить столь занимательный разговор им не дали, в динамиках раздался голос куратора, объявившего готовность к посадке на Асайре. Пришлось возвращаться в общую каюту фрегата, намного более тесную, чем та, что была на «Когносе». Благо делить ее с остальными оставалось недолго — полет «Люси» был стремительным, Вик явно не собирался устраивать длительную экскурсию.

Асайра встретила их палящим солнцем и ярким голубым небом. Академия располагалась на большом острове, посреди единого океана. Таких островов на планете было не более двадцати, и все они были заняты под разные учебные или научно-исследовательские комплексы, превращая Асайру в рай для ученых и студентов. И хоть правила в МВА были жесткими, если не сказать жестокими, и свободного времени на серфинг, валяние на пляже или другие развлечений у кадетов практически не было, все же учеба на Асайре считалась привилегией, которую еще нужно было заслужить.