Три пары узких, серебристых крыльев на черном фоне — они как нельзя лучше олицетворяли миссию пилотов малых кораблей. Летящие-во-тьме всегда работали Клином из трех кораблей — Острие, База и Атака. Века доказали, что именно такая связка наиболее эффективна практически в любом бою. Конечно, существовали и другие варианты боя с участием малых кораблей, но Клин был самым распространенным.

— Как ты понимаешь, твоего текущего уровня не хватает для поступления на мой факультет, — продолжил Вик и тут же уточнил, — ты же в курсе, что я замдекана Летящих?

— Да, куратор.

— Хорошо. Так вот, я тебя сюда определил под свою ответственность. У тебя полгода, чтобы доказать, что я был прав, иначе мне придется тебя отчислить.

— Отчислить? — испугано прошептала Катя.

— Именно. Через полгода промежуточные экзамены, и ты их просто не сдашь, если не сможешь успешно пройти Слияние на уровне, как минимум, Навигатора.

— То есть…

— Да, ты будешь учиться вместе с Летящими, благо в первом полугодии почти нет практики, а те немногие занятия, требующие Слияния, ты будешь отрабатывать в Ангаре 324. Все ясно?

— Да, куратор.

Бешеный Вик поставил ее практически в безвыходные условия — или она становится, как минимум, Навигатором, или вылетает из Академии. И совсем не на крыльях Чи-друга. Теперь у нее просто нет выбора. «Не проситься же к Стоящим-за-спиной, чтобы уж точно остаться в Академии?» Трусливая мысль мелькнула и тут же пропала — она обязательно оправдает доверие куратора, иначе все усилия последних лет были впустую. Оператором она могла стать и на Архаисе. О том, что никакого выбора у нее никогда особо и не было, Катя узнала намного позже.

— Вот и отлично, — удовлетворенно кивнул Вик.

Он шагал по коридору, ведя за собой неинициированную неофитку. Приблудный астероид, он сейчас нарушает с десяток правил Академии, но вовсе не это его беспокоило — Акайо косвенно дал ему карт-бланш в отношении девчонки, все же она слишком интересный случай. Вон, даже Мастер Хошисим с одного взгляда за нее зацепился, уж это Вик просек.

Нет, с малявкой и ее силой они разберутся, упорства и задора у нее хватит, в этом он уверен. Другое волновало замдекана Летящих — следственной группе так и не удалось разобраться с идиотским похищением и последующим беспределом. Цепочка случайностей или чей-то продуманный до деталей план? Вот это они так и не поняли, а посему Акайо распорядился всю группу определить на один факультет. И вот это уже попахивало кабздецом.

Ладно еще Тэкеши и его друзья, там уже явно сложившийся Клин. Да и остальные нэко неплохо впишутся, но что среди военной элиты делать чинушам? Нет, Вик снобизмом не страдал, его отношение к Служащим было результатом многолетнего опыта, а не предрассудков — у этой касты нэко была генетически заложена нелюбовь к риску, они предпочитали верный и надежный путь любой прямой, а это профнепригодность для пилота малого корабля, чья жизнь почти сплошной авантюризм и игра со смертью.

А наги и охраняемая ими принцесса? Что ей вообще делать в Академии?! Высшие сильфиды обучаются на Айкории, у них специфичное владение Чи. Не увидев ее на «Люси», Вик решил было, что пронесло, но не тут-то было. На коммуникаторе список группы включал и некую Эйнару Рассветную. Хорошо хоть вторую сильфиду отправили-таки домой, или не хорошо?

— Куратор Бешан!!! — тонкий и звонкий голосок заставил Вика тормознуть и оглянуться, да так резко, что Кате тоже пришлось остановиться.

Вик был опытен, как любой Архангел, он не раз и не два встречал всех представителей рас, и сильфов уж точно поведал всяких. НО! ТАКОЕ ЧУДО он видел впервые! Рыжее солнце с россыпью веснушек, в облаке медных локонов, смотрело на него огромными разноцветными глазами — одним небесно-голубым, а вторым изумрудно-зеленым. ТАКОГО Вик никогда не видел. Сильфиды всегда блондинистые, но далеко не рыжие, и уж точно не такие эмоциональные — от девчонки энергия разлеталась во все стороны. Вик, предчувствуя надвигающийся кабздец, вздохнул поглубже и спросил:

— Что вы хотели, неофит Эйнара?

— Куратор Бешан, я не буду жить в одной комнате с Кхариссой!!! — рыжее чудо топнуло ногой и капризно скривило губки.

Вик опять залип на ее разноцветные глаза, которые, казалось, жили своей собственной жизнью. Они выбивались из образа взбалмошной, избалованной принцессы, и горели вовсе не прихотью, а вековой мудростью. Казалось, что они смотрели сквозь все его шрамы и годами возводимые заслоны. Ощущение было похоже на выход в открытый космос — безграничность, необъятность и чуждость. И вместе с тем… притягательная близость.

— Куратор Бешан! — высокий колокольчик вновь разорвал тишину коридора, — повторяю, я не буду жить с Кхариссой!

— А с кем будешь? — устало потер переносицу Вик.

— С ней, — в Катю ткнулся тонкий пальчик рыжей.

Оба сглотнули и синхронно подумали о том, что попали… Глубоко и надолго. Сильфы говорили редко, но уж если о чем-то и столь уверено, то воспринимать это нужно было как пророчество, которое не может не исполниться. Даже если его произнесла и такая странная представительница и без того загадочной расы.

Поэтому Вик молча внес корректировки в список на коммуникаторе и велел следовать за ним.

Жизнь с Эйнарой оказалась подобна хождению по минному полю.

Начать с того, что Кхарисса была крайне возмущена решением своей подопечной разделить жилье с «какой-то человечкой». После «деликатного» шипения Динара, змеюка сменила определение на «никчемного неофита», но почему-то легче от этого не стало. С трудом удалось выдворить обоих нагов, и только после того, как девушки клятвенно пообещали никуда не выходить без эскорта из чешуйчатых, коих поселили в непосредственной близости.

— Уф, отделались, — с чувством выдохнула Эйнара, плюхаясь на мягкий диван.

К слову, Катя совсем не так себе представляла комнаты курсантов. Она предполагала, что они будут намного лучше ее обиталища на Архаисе, но не такие точно! Просторная, светлая гостиная, с окнами в пол, удобным диваном, кофейным столиком и несколькими стеллажами с мнемокристаллами. «Тут что вся учебная программа?» — удивленно подумала Катя, но тут же опять отвлеклась на свою новую соседку.

— Твоя комната слева, — ткнула пальчиком рыжая.

— Эээ…

— Не спорь, я так вижу.

Катя и не собиралась спорить, но эта манера все решать за нее… От куратора Бешана, да и от любого старшего она готова была принимать приказы, но почему еще и рыжую слушать нужно?!

— Принцесса Эйнара…

— Зови меня Эйни, — вновь перебила ее сильфа.

— Эм, Эйни, мне все равно в какой комнате жить, но давай все же договоримся, что решения, касающиеся нас обеих, мы будем принимать вместе.

Разноцветные глаза забавно округлились: