От этой картины страх пронзил девчонку от макушки до пяток. Как же ей не хотелось снова оказаться в царских застенках.

«Если бы ты не дрыхла здесь, а сразу прислушалась к совету Пикси, ты бы уже давно была во владениях Вирта», – мысленно ругала себя Пулька и вдруг услышала громкое карканье одного из лакеев.

– Эй, парни, тщательно обыщите берег, – ворон обратился к собратьям, – а вы проверьте вон те камни, – приказал он другим, – девчонка не могла далеко уйти. Я чувствую, она где-то здесь.

По его командирскому тону не трудно было догадаться, что он среди них главный. Пулька хоть и не видела его, но почему-то была уверена, что он имел в виду то место, где прячется она. Девчонка прилипла спиной к камню, словно он мог ее защитить, и замерла. Хотя в душе понимала, что глупо надеяться, что ее не заметят. Вопросы заметались в голове, как лошади в горящей конюшне: «Куда бежать? Где спрятаться?» Помчаться к реке тоже не вариант.

«Я до воды не успею добежать, как меня схватят. Что делать? Что же делать? – лихорадочно размышляла она, – в любом случае надо что-то предпринимать. Не сидеть же на месте и ждать, когда меня найдут». Стараясь совершать как можно меньше движений, Пульхерия снова встала на четвереньки, собираясь отползти за камни, и в этот момент опять услышала вороний крик:

– Эй, братва, лучники, сюда летят лучники.

– Спокойно, – каркнул тот, что отдавал приказы, – не вздумайте даже виду подать, что мы ищем девчонку.

Услышав их диалог, у Пульки сердце забилось от радости и надежды на близкую помощь. Она ни на йоту не сомневалась, что подданные Вирта тоже ищут ее. Девчонка тотчас выскочила из укрытия и, размахивая руками, закричала что есть сил:

– Я здесь, я здесь.

– Вон она, – вороний командир показал на нее и отдал очередной приказ подчиненным: – Снуп, Фокс, быстрей хватайте ее и улетайте, мы вас прикроем.

Два ворона взмахнули громадными крыльями, словно опахалами, и камнем бросились на нее. Она в ужасе попятилась назад, собираясь снова спрятаться между камнями, и в этот момент услышала знакомый голос:

– Не стоит этого делать, иначе мы выщипаем вам все перья.

Пульхерия глянула в сторону говорившего и увидела лучника, летевшего им наперерез. В том, что это Степа, сомнений не было. Счастью ее не было предела. Теперь, когда он не один, у нее появилась надежда на спасение. Ему на помощь подоспело еще несколько товарищей. Встретившись с воронами, и те и другие застыли в воздухе, сканируя друг друга глазами. То же самое происходило между другими тривиалами и виртуалами. Никто не решался первым нарушить запрет на сражение над нейтральной территорией, но каждый из них готов был напасть в любую минуту, стоило только кому-то нарушить этот запрет.

– Эй, Снуп, ну вы чего застыли? Выполняйте приказ, – вновь скомандовал главный ворон.

Тот уж было дернулся в сторону девчонки, но Степа преградил ему путь.

– Я непонятно выразился? – с нескрываемым раздражением спросил он.

В это самое время к нему подлетел один из лучников и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул и в три взмаха крыльев оказался рядом с девчонкой. Все произошло настолько быстро, что она ахнуть не успела, как он подхватил ее под руки и едва успел вместе с ней взмыть ввысь, как небо над побережьем реки превратилось в поле боя. У Пульки не было сомнений, что тривиалы первыми нарушили запрет. Еще бы, виртуалы увели ее прямо у них из-под носа.

– Я же сказал, что спасу тебя, – глядя на нее сверху, подмигнул Степа.

– А я и не сомневалась, – подыграла она ему, – я знала, что ты настоящий друг.

Он взял курс в сторону противоположного берега, а девчонка еще какое-то время слышала звуки, доносившиеся с поля боя. Судя по битве, что там развернулась, она даже боялась подумать, что ее мучения наконец-то закончились. Вот когда они доберутся до владений Вирта, тогда можно так считать. А пока они находятся над нейтральной территорией, может случиться что угодно. Но хорошо, что ее спаситель был в образе лучника. Для того, чтобы долететь до цели, ему понадобилось всего лишь сделать несколько взмахов своими огромными крыльями. Уже через некоторое время они оказались на территории короля, и только теперь Пулька смогла облегченно вздохнуть. Но ей все еще не верилось, что она выбралась из царских застенков. Спасибо Люси за тоннель и новым подружкам, если бы они не вывели ее из той жуткой пещеры, девчонка до сих пор торчала бы там. Вот тебе и крысы, а она всю жизнь боялась их как черт ладана. Вскоре впереди появился дворец, где проходил бал, и сразу стало ясно, что они приближаются к острову Вирта. Ну наконец-то!

Ей казалось, что она целую вечность провела в плену Трива. Каково же было ее удивление, когда они очутились в том же зале дворца и она увидела, что там все осталось точно так же, как перед ее исчезновением, и даже все присутствующие на балу местные жители по-прежнему были на месте. Тут же айпишка нарисовался и радостно зажужжал у нее над ухом. Пока она была в плену у тривиалов, девчонка уже и думать забыла о его существовании. Она вспомнила, как говорила Иннета, что айпи-адреса есть только у пользователей светлой стороны виртуального мира. И теперь девчонке стало понятно, почему все это время его не было рядом. Да потому что она находилась на темной стороне, а его обитателям, чтобы заниматься своими темными делишками, не нужны никакие адреса.

Глава 10

При виде вновь прибывших, местные жители разразились бурными аплодисментами и одобрительными возгласами.

– Пульхерия, с возвращением, – доносилось со всех сторон.

Девчонка в недоумении огляделась по сторонам и невольно подумала:

«Чет я не поняла, они что, все это время были здесь?»

В этот момент толпа расступилась, освобождая дорогу Вирту, Иннете и Эфиро.

– Да, Пуля, ты так скоро вернулась, что мы даже не успели разойтись, – разведя руки в стороны, улыбнулся король.

Он был в образе того же элегантного мужчины, что и на балу. На нем по-прежнему красовался черный костюм, белоснежная рубашка и алая бабочка на шее. Глядя на всех присутствующих, у девчонки промелькнула мысль: «А может, меня не похищал носитель, может, мне все это приснилось?»

– Нет, Пуля, не приснилось, – улыбнулась Иннета, – тебя действительно похитил этот негодяй, но благодаря нашему агенту нам удалось тебя быстро вернуть.

Она, как и отец, тоже не успела сменить