– Почему же ты, Ледомира, решила, что меня привела беда? Вон, совсем рядом, у озера, поэтические праздники устраивают. Может, я хочу в твоих владениях ярмарку провести? С плясками, ряжеными, каруселями?

– Только слепой не заметит, что в твоей голове не ярмарочная карусель крутится. На глаза свои посмотри. Бездна в них. Твоя вселенная не ведает огня. В ней чернота и волком воет стужа…

Фиолетта вздрогнула.

– Ты цитируешь Соловья? Или как там его… Ядреного Гласа?

– Я мысли твои цитирую. Входи.

Ледомира отстранилась, пропуская гостью.

Комната, в которую ведьма ввела фею, оказалась на удивление светлой и уютной. Поймав удивленный взгляд, Ледомира усмехнулась.

– Ты собиралась увидеть готические своды и уходящую ввысь пустоту? Такое тоже имеется, но клиентов я принимаю здесь. В других условиях они пугаются.

– Почему ты мне это рассказываешь?

– Не вижу смысла скрывать. Ты принцесса, которая ни разу не была у меня в гостях. Ты – равная мне по рангу фея. Мы творим разное, но силы наши одинаковы. Или почти одинаковы. Поэтому прямо говори, с чем пожаловала. Хотя я и так догадываюсь: Сияна?

– О да! – вскричала Фиолетта. Она долго не решалась нанести визит Ледомире, но, оказавшись в ведьмином замке, уже не могла сдерживать чувства. – Десятый жених прибыл свататься ко мне… Ко мне! И что же я слышу? Он, как и все предыдущие, проводит время с принцессой Сияной!

– И ты не в силах этому помешать? Я имею в виду не человеческие – магические силы. Не верю. Или не желаешь? Хочешь свой грех на чужую душу взвалить? Это я понимаю.

– Нет, Ледомира, нет! Мы с Сияной не можем оказывать магическое влияние на близких родственников. Это особенность нашего рода, передающаяся из поколения в поколение. Не будь моей соперницей сестра, разве я пришла бы к тебе?!

– Чего же ты ожидаешь от меня?

– Не могла бы ты сделать так, чтобы в часы, когда жених должен встретиться со мной, Сияну сморил бы сон? Или вон пусть на представление Ядреного Гласа пойдет. Стихи послушает.

– А может, мне ее к себе пригласить, плюшками побаловать, книжку вслух почитать? – произнесла сквозь смех Ледомира.

Вдруг хохот резко оборвался, ведьма поймала взгляд гостьи и прошипела:

– Если у тебя есть проблемы, фея ночи, их нужно решать раз и навсегда, а не отодвигать на время. Да я твою сестру сгноить могу! В один миг. Была Сияна – и нет ее. Причем никто не догадается, откуда корни растут. Только скажи.

Фиолетта в ужасе вскинула руки, отшатнулась.

Ледомира, поняв, что перестаралась, взяла ладони принцессы в свои – узкие, красивые, с длинными тонкими пальцами.

– Ну, не пугайся ты так. Не хочешь – не надо. А то подумай. Без соперницы останешься. Никто не отберет ни жениха, ни замка, ни королевства. Ничего делить не придется.

– Нет, нет! Помоги мне только в том, о чем было сказано.

– Воля твоя. Не раскаешься? Вину в содеянном на себя возьмешь?

– Да какая вина? Ведь сестра моя просто выспится. Или на культурном мероприятии побывает.

– Ну, не скажи! Иногда малые действия влекут за собой огромные последствия.

– Беру вину, Ледомира. Твори.

– Тогда подожди здесь.

Ведьма вышла. Из уютной комнаты она попала в холодный темный коридор со стрельчатыми сводами. В каменных складках потолка гирляндами висели огромные летучие мыши. Чьи-то светящиеся глаза выглянули из-за угла и тут же исчезли.

Ледомира, шурша одеждами, проследовала в залу. Дверь была запечатана заклинанием. Кроме владелицы замка туда не входил никто и никогда. Там хранила ведьма свои зелья и многочисленные предметы, предназначенные для проведения магических ритуалов. В комнате висел дух, вобравший в себя испарения множества губительных снадобий. Ледомира поморщилась и, чтобы не чихнуть, зажала пальцами нос.

– Повыбрасывать половину, к чертовой бабушке! – пробормотала она. Подошла к полке, протянула руку к склянке из синего стекла. Подумала… И взяла горсть какого-то порошка совсем из другой банки.

– Вот так-то будет вернее!

Гримаса исказила лицо Ледомиры, но пока она шла обратно, лицо разгладилось. К гостье ведьма вошла, благостно улыбаясь.

– Вот, дорогая моя, возьми.

Ледомира протянула Фиолетте небольшой бархатный мешочек. Несмотря на решительность, пальцы феи дрожали.

– Сестра должна это выпить? Съесть? Что?

– Ничего такого, что потребовало бы специальных приготовлений. Это Звездная пыль.

Подойди к сестре поближе и просто дунь в мешочек. Пыль такая летучая!

Пытаясь сдержать себя, ведьма заскрежетала зубами.

Ну и какой нормальный человек в такой момент не хлопнет дверью и не рванет подальше от злобной тетки? Но нет, Фиолетта будто к месту приросла. Видимо, когда дело касается женихов, девушки окончательно теряют голову, а вместе с ней и здравый смысл.

– Какого результата ждать от твоего средства?

– Получишь то, что просила, – уклончиво ответила Ледомира. – Не волнуйся, красота твоей сестры не пострадает. И поторопись. Звездная пыль активна только до утра. После восхода солнца она станет бесполезной.

– Чем мне расплатиться с тобой за помощь?

Ледомира усмехнулась.

– По результату, голубушка, по результату. Сама решишь.

Вымытый и переодетый в чистое, Яросвет сидел в изящном парчовом креслице, больше подходящем для женщины, чем для мужчины. Впрочем, и стояло оно в библиотеке Сияны.

Лицо принца светилось улыбкой. Да и как было не улыбаться, наблюдая за суетой очаровательной принцессы, порхавшей рядом с книжными полками. Там, кроме ценных фолиантов, хранились миниатюрные портреты сестер.

– А вот Фиолетта в зимнем саду! Ах, а здесь она на лошади. Погляди, какая красота! Я имею в виду наездницу, не лошадь, конечно.

– И лошадь тоже хороша.

– О! Фиолетта пробует виноград. Смотри же, Яросвет, это не кто-нибудь, а твоя невеста. Ты встретишься с ней сегодня вечером!

– Да, она само совершенство. Но… но утром я встретил совсем другую девушку! – воскликнул десятый жених. Именно эти слова и услышала входящая в комнату Фиолетта.

– Сестрица! – подбежала к ней Сияна, удивленная ранним визитом. – Войдя сюда, ты лишила себя замечательного сюрприза.

– Почему же, – голос Фиолетты был холоден. – Сюрприз получился. Вряд ли замечательный, но я оценила его по достоинству.

– О чем ты, не понимаю.

– Удивительно! Фея, умеющая так много, не слышит и не видит того, что касается ее родной сестры. Более того, с сегодняшнего дня у меня появились подозрения, что ты просто этого не хочешь.

– Но…

– Как я понимаю, молодой человек, развалившийся в твоем кресле, – это жених? Мой жених!

Яросвет растерянно кивнул. От неожиданности он забыл встать и лишь теперь зашевелился.

– О, не утруждайте себя лишними телодвижениями, – махнула рукой Фиолетта. – Это ни к чему. Я заранее освобождаю себя и вас от обязательств, данных вашему батюшке. Можете возвращаться домой, когда вам угодно. Можете вообще не возвращаться – это тоже в вашей власти. Официальное взаимное представление, назначенное на сегодняшний вечер, я отменяю.

– Благодарю вас, – неожиданно произнес Яросвет. В этот момент он усиленно соображал, радоваться ему такому повороту событий или огорчаться. С одной стороны, женитьба на Фиолетте расстроилась, с другой – объявленная свобода расчищала ему путь