— Сегодня мы будем изучать основы защитной магии, обладать которыми обязаны все без исключения адепты. Прошу серьезно отнестись к этому предмету. Он один из основных и провал будет означать отчисление в конце первого же курса… — сходу мотивировала Криона Туик и окружающий мир померк. Никогда еще я так внимательно не вслушивалась в слова преподавателя. Записывала все, что успевала и старалась понять принцип, но и здесь меня ждала неудача. Без Силы, к которой я так старательно взывала, ничего не получилось. Она снова меня не слышала! Вновь мой внутренний огонь строптиво занял лидирующую позицию и не собирался уступать.

О! Как же я злилась, когда у других с легкостью получалось мерцающим щитом блокировать магические атаки вампирши!

В жалких потугах вызова я провела весь урок, в конце которого поймала на себе надменный и даже насмешливый взгляд Крионы.

На меня будто помойное ведро вылили! Настроение было испорчено, и на остальных уроках я перестала стараться. Просто записывала, слушала и ждала, когда же, наконец, они закончатся. Зато в таком озлобленном состоянии было проще избегать общения с Медеей. Она чувствовала, что сегодня не стоит задавать вопросы.

И вот когда сирена оповестила об окончании основных занятий, я получила послание от декана своего факультета, в котором четко обозначилось место нашей встречи. Кабинет находился в правом крыле первого этажа Академии рядом с огромной библиотекой. На двери не было цифр и каких-либо опознавательных знаков. Она просто была иссиня-черного цвета с матовой росписью витиеватых завитков.

Я опустила золотистую ручку и толкнула дверь. Со скрипом, нехотя, она приоткрылась, и я оказалась в темном помещении без окон и предметов мебели. Свечи горели в настенных канделябрах, а в камине трещал огонь. Узкая ковровая дорожка коричневой тропинкой делила помещение на две равные части. Я посмотрела вперед и рядом с огромным зеркалом от пола до потолка увидела стоящего в фиолетовой мантии эмпата. Его едва уловимая улыбка во мраке помещения почти свела с ума, заставляя колени затрястись. Я опустила взгляд и медленно пошла по дорожке, чеканя шаг.

— Рад визиту, — прозвучал его бархатный голос еще до того, как я остановилась и посмотрела в лицо Асшая. — У меня мало времени. Начнем с главного.

Не успела я ничего понять, как он обхватил мою шею рукой и резко впился в губы поцелуем. Я почувствовала, как магия огня скопилась в горле и жгучей рекой потекла по полости рта, впитываясь в уста эмпата. Глаза закрыла от удовольствия и обняла его крепкие плечи. Прижалась к груди, отдаваясь страстному поцелую без остатка. Танец языков и приятная влага, мягкость его губ и теплое дыхание — как же все это знакомо и до безумия приятно. Даже чувство пустоты, что он оставлял во мне, выпивая магию до дна, дарило блаженство. Я поймала себя на мысли, что уже давно не представляю себе жизни без Асшая. Разве кто-то другой сможет разбудить во мне столь сильные чувства? Неужели когда-нибудь это закончится? Кем тогда я стану?

— Пора, Огонек, — прошептал он, отрываясь от моих губ. Сделал шаг назад. — Не проси. Приказывай. Сила должна подчиниться. Ты ее хозяйка!

Я пошатнулась. Пустота выбила из равновесия, но я воспользовалась возможностью призвать магию. Череп на браслете сверкнул, и я вспомнила урок защитной магии. Властно в мыслях приказала Силе создать щит и его очертания тут же замерцали перед лицом. Он расширялся и удлинялся до тех пор, пока не закрыл все мое тело.

— Получилось! — воскликнула я и магия рассеялась.

Асшай улыбнулся, и я поняла, что неиссякаемый огонь вновь зарождается внутри. Я со страхом попятилась назад, стараясь мысленно вырвать из груди пламенный бутон с корнем.

— Нет, Огонек, не получилось. Управляй чувствами. Убирай эмоции! Убивай их! Не жалей! — пошел на меня с нахрапом декан.

Споткнувшись о складку дорожки, я потеряла равновесие и всплеснула руками, стараясь удержаться, но даже не успела понять, как оказалась на полу. Лодыжка заныла от боли, и я скривилась. Посмотрела снизу вверх на застывшего надо мной эмпата и тяжело вздохнула. Он протянул мне руку и помог подняться.

— Плохо, адептка Арси Блэр. Учись быть бесчувственной…

— Как ты? — ухмыльнулась, поправляя юбку.

— Да. На службе рядом с тобой не будет эмпата, который постоянно будет выпивать твой огонь. И на экзаменах его не будет. Ты должна справиться сама. Ты должна смотреть на меня и ничего не чувствовать, — он говорил, а я уставилась в стену.

Это для него проще простого ничего не чувствовать, а для меня не было труднее задачи. Одна его улыбка пробуждала внутри такие ощущения, от которых невозможно избавиться.

— Постараюсь, — прошептала неуверенно.

— Это твое задание. Найди способ. На следующем занятии я хочу видеть твое безразличие.

— Ты его увидишь, — посмотрела в его янтарные глаза со злостью.

— Удачи, Огонек, — произнес нежно со своей фирменной улыбочкой и указал на дверь.

— И когда следующее занятие? — решила я узнать точные сроки.

— Ты получишь письмо.

— Спасибо за урок, — невольно поджала губы и быстрым шагом направилась к выходу, по пути обдумывая способ вычеркнуть Асшая не только из разума, но и из сердца. Если это поможет мне пробудить Силу и получить работу, я сделаю это любой ценой!

— Ситуация сложилась так, что не осталось времени. Мы уже набрали нужное количество последователей. Нужно действовать решительно. Что там с особым проектом? Как прошло внедрение в Академию? — обратился ко мне глава ордена «Огонь Империи» и вопросительно вскинул густые седые брови.

Я посмотрел на него исподлобья и опустил взгляд на письменный доклад, что держал в руках. Меньше всего сейчас мне хотелось отвечать на этот вопрос, но пауза затянулась и воздух вокруг наэлектризовался. Печально вздохнув, я ответил тихим и ровным тоном:

— Она еще не готова. Нужно время… — не успел договорить, как наткнулся на недовольство одного из самых сильных архимагов Лотуса Сона Торна. Этот старик первым из людского рода вошел в великий совет империи и во многом искусством владения наивысшей магией переплюнул как эмпатов так и остальных представителей сильнейших рас. Именно он создал в свое время орден для того, чтобы однажды положить конец власти, которая угнетала всех магов, по сути, делая из них безвольных рабов, а не служащих на благо Лотуса.

— У нас нет времени, Адам! Все готово для восстания! — со злостью стукнул по столу старик и нахмурился. — Девчонка должна обладать силой, чтобы выполнить свою миссию. Любое промедление дается слишком дорого, — продолжил уже более спокойно, глядя мне прямо в глаза.

— Но она не готова, — возразил я, вспоминая наивное и испуганное лицо Огонька. Невольно перевел взгляд на демона, который сидел в кресле среди других членов ордена и самодовольно скалился.

Я изначально был против вступления в наши ряды этого нахального сопляка. Не удивлюсь тому, что в самый неподходящий момент он сдаст нас с потрохами своему влиятельному папаше! Но Сон Торн был непреклонен. Сразу воспользовался наивностью парнишки в своих целях.