я бы увидел в нём сильно похудевшую от недоедания версию Эдварда из «Сумерек». Хотя, с учетом событий последних дней, есть подозрения, что я выглядел значительно хуже. Во всяком случае, и без того тоненькие руки подростка, коим я являлся, теперь превратились в бледные тростинки, на которых можно было разглядеть каждую венку и сухожилие.

— Не отвлекайся, — посоветовал Макаров. — Сконцентрируйся на самом глубинном ощущении, загляни в себя и включи воображение. В отличие от икс-способностей, тяготеющих к определенным стихиям и требующих вполне конкретных техник, душу каждый чувствует по-своему. Ты уже должен был зацепить это ощущение через пиявок, теперь осталось лишь его развить и научиться изменять… — Увидев легкое изумление на моём лице, старик осекся. — Что?

Озвучивать, что я уже особо не рассчитывал получить от него хоть один дельный совет, не очень хотелось. Старик же наверняка после такого признания устроит какую-нибудь жесть, но и промолчать я по понятным причинам не мог:

— Не ожидал, что будут нормальные наставления. У меня сложилось ощущение, что меня сюда привезли просто чтобы поиздеваться.

— Догадливый, — тут же прокомментировал Хухлик.

— Ты чем-то недоволен? — переспросил старик, опасно прищурившись. — Знаешь, я тут подумал, может, нам стоит попробовать метод экстремального обучения?

— А до этого что было?!

Но обошлось, Макаров меня пожалел и продолжил тренировки в том же формате. И так до самой ночи. Самое удивительное, что, несмотря на всю усталость, мне совершенно не хотелось спать. Более того, сил становилось даже больше, а голова работала всё лучше и лучше, словно я закидывался какими-то энергетиками и ноотропами. Воздействие пиявок я уже тоже чувствовал очень уверенно и, кажется, даже начал понимать, как этому противостоять. А Макаров внимательно следил за моими занятиями, периодически требуя рассказать о своих ощущениях. И только глубокой ночью у меня неожиданно получилось оставить черного склизкого партнера по тренировкам без еды. Ну, почти. Я чувствовал, что смог сильно замедлить процесс поглощения, но, увы, не остановить его полностью.

— Рассказывай, что ты сделал, — требовательно сказал Макаров.

— Представил будто, как вы и говорили, пиявки вставляют в меня что-то вроде нематериальных трубочек для сока и выкачивают силу души. Поэтому я уплотнил душу настолько, чтобы её невозможно было всосать через трубочку.

— Логично, — признал старик. — Хотя против Садако такая защита вряд ли поможет. Но хорошо, что ты понял, как управлять душой, дальше будет проще.

— Значит, больше никаких пиявок? — облегченно вздохнул я.

— Щас! А на ком еще тебе учиться нападать в ответ? Пока ты можешь устроить Садако максимум небольшое несварение. Теперь будешь учиться давать сдачи всерьез.

— Каким образом?

Макаров сокрушенно покачал головой.

— Распинаешься, распинаешься, а ты такие вопросы задаешь. Мне-то откуда знать? Я создаю условия, а дальше уже ты ищешь свой собственный путь.

И мы продолжили. Точнее, продолжил я, а Макаров спокойно развалился на диване и внаглую захрапел. В перерывах между пиявками я пытался заговорить с Хухликом, но коротышка меня демонстративно игнорировал. Если честно, я не заметил за стариком каких-то прям совсем жестких поползновений в его сторону, поэтому страх Хухлика был мне совершенно непонятен. Макаров немного эксцентричный старик, но уж точно не чудовище, которым его пытался выставить зеленый карлик. К тому же, что ему мешало вот сейчас, пока Макаров спит, сбежать отсюда куда подальше?

Пиявка уже несколько часов сидела у меня на руке, явно не понимая своим маленьким мозгом, почему у неё не получается нормально поесть. Вроде вот она еда, а идет очень туго. А я как мог создавал внутри ощущение конденсации души в максимально плотное состояние. И с каждым часом я осознавал этот процесс все лучше и лучше. Меня даже начал охватывать азарт, хотелось как можно лучше освоить этот мистический навык. Это же почти тренировки культиваторов!

— Ладно, сойдет, — приоткрыв один глаз, сказал Макаров. Уж не знаю, каким образом он оценивал мой прогресс, и мог ли вообще, или просто нагнетал пафоса. — Ху, ты приготовил грибной суп?

— Так точно, — бодро ответил карлик, мигом поставив передо мной огромную тарелку густого супа.

— Отлично. Сейчас ты как следует поешь, и пойдем на следующий этап тренировки в лес.

— Я не голоден, да и вообще никогда не любил грибной суп, — сказал я, бодро вставая из-за стола. — Может, сразу пойдем?

Макаров поднялся с дивана и грозно навис надо мной, что было сделать довольно непросто с его ростом, где-то между Хухликом и десятилетним подростком. Мне на плечи легли его руки, оказавшиеся на удивление тяжелыми, и я буквально рухнул обратно на стул.

— Похвальное стремление. Но суп. Нужно. Съесть.

Меня начали снедать плохие предчувствия.

— Прям обязательно?

— Без вариантов, — заверил Макаров. — Чтобы всё съел до последней ложки.

Я послушно придвинул обратно тарелку и взялся за ложку. На вкус суп был хорош, как и всё, что мы ели до этого. Но в голову закрались мысли, что среди грибов могут быть не только белые и подосиновики. Тем более, что сам Макаров и Хухлик себе суп почему-то наливать не стали.

— А я точно выживу после этого супчика? — всё же уточнил я.

— То есть, жаркое и блинчики тебя не смутили? — ехидно спросил Хухлик. — Там, я тебе по секрету скажу, наборчик похлеще был. Поверь, я сам эти грибы и травы собирал.

Подавившись, я оставил тарелку в сторону.

— Мы же все вместе ели! Или это просто шутка такая?!

— Ели вместе, только разное, — хихикнул зеленый карлик. — У тебя было своё особое жаркое и чудо-блинчики. С особой начинкой.

У меня в животе заурчало, и еда подступила к горлу.

— А ты думал без фармподдержки можно так быстро прочувствовать силу души? — насмешливо спросил Макаров. — Или подъем сил, который ты сейчас чувствуешь и облегчение боли в сломанной руке, это просто от свежего лесного воздуха?

В принципе, логика в его словах была. Если он собрал природный энергетик вроде «Ред Була», я даже не против. Но ведь по лицам этой парочки видно, что там всё гораздо сложнее, и мне повезет, если в супчике всего лишь мухоморы.

— И чем же вы меня накормили?

— О, да там много всего. — Хухлик запрыгнул на стол и прошелся передо мной. — Мухоморы, паутинник, бледные поганки, ведьмин гриб, укроп, петрушка и морковка. Между прочим, некоторые из ингредиентов даже я бы пробовать не рискнул, морковку, например. А ты кушай, кушай.

Ложка вновь выпала у меня из руки.

— Он серьезно? — уточнил я у старика.

— О, да, — подтвердил тот. — Знаешь ли, не так просто усилить чувствительность человека на таком уровне и не убить его. Сразу. Поэтому я бы