— Майор?

— Сэр… малое торговое судно уходит поперечным курсом…

— Я вижу. Отличная работа, майор! Теперь лайнер наш!

— Так точно, сэр.

— Объявляю вам благодарность, майор Карела. Это будет отмечено в рапорте.

— Спасибо, сэр… но…

— Что еще, майор?

Бахлер и сам не знал, в чем дело. Лишь какая-то смутная догадка, никак не желающая формироваться в полноценную мысль, не давала ему покоя.

— Сэр, разрешите мне и капитану Грэйвсу начать преследовать торговца.

— Зачем?

Отвечать «не знаю» или «у меня есть ощущение» ни в армии, ни тем более на флоте не принято, потому майор ответил политически выдержанно и тактически грамотно, первое, что пришло в голову и, как оказалось, то, что мучило его:

— Сэр… возможно, на «Вымпеле» находится пиратское руководство, сэр.

— О чем ты говоришь, Бахлер?

Майор с трудом удержался от того, чтобы скривиться. Он не любил, когда его называет по имени этот корпоративный протеже, к тому же моложе его на пятнадцать лет. Но делать нечего, надо свою мысль развивать, и майор продолжил фантазировать в пределах логики:

— До сих пор, сэр, мы не трогали этот кораблик, охотясь только на лайнер. Что если пиратский главарь смекнул, что безопаснее находиться на торговце, а не на лайнере, на поимку которого бросили все силы и который рано или поздно поймают?

— Хм-м… — призадумался полковник Рашвиц.

Мысль майора имела право на существование, и командир «Ястреба» даже огорчился, что она не пришла в голову ему самому. Не то чтобы он приревновал и только из-за этого решил пойти наперекор, но перед ним стояли совершенно четкие задачи, и он отдал распоряжение:

— Прекратить преследование торговца, майор. Мы займемся им позже…

— Но почему?

— Не думаю, что главарь с роскошного крепкого судна со своими основными силами пересядет на хлипкое корыто старого торговца. Это раз. Два, наша главная цель — лайнер. Я и так потерял четыре корабля и не намерен терять еще два. Возможно, именно ваших двух рейдеров мне и не хватит, чтобы захлопнуть капкан. Вы меня понимаете, майор?

— Вполне, сэр…

— Тогда прекращайте гнаться за этой ржавой посудиной и подключайтесь к основной гонке! Скоро уже прыжок, и мы должны последовать сразу за лайнером и опередить его!

— Слушаюсь, сэр.

Прошло еще несколько долгих секунд, прежде чем майор, оторвав взгляд от уходящего торговца, приказал:

— Стоп машины…

Малое торговое судно с гордым названием «Вымпел» подходило к звезде, окруженной многочисленными астероидными поясами, из которых в начале начал по какой-то причине так и не сформировались планеты.

Экипаж заметно нервничал, в том числе и капитан корабля Франк Харч. Оно и понятно, звезда находилась вдалеке от основных маршрутов, и случись что-то серьезное с кораблем — хватит одного удара подобного камешка массой в сто кило, помощи не дождешься, если только случайной, но на это рассчитывать не приходилось. Сигнал бедствия будет идти годами, прежде чем его кто-то услышит.

И что самое неприятное — подобные случаи бывали, и не раз. Взять хотя бы тот же «Вымпел». Когда-то он назывался по-другому и его нашли случайно, затерянным в космосе с погибшим экипажем, перебившим друг друга в безумной ярости безнадеги. Худшую смерть представить сложно…

— Примарх, вы уверены, что нам следует и дальше продолжать движение? — поинтересовался капитан Харч.

Весь его вид говорил, что он этого не хочет до смерти.

— Да, — кивнул Рон Финист. — Нам нужно достичь цели. Кстати, вы ее уже видите?

Франк в очередной раз взглянул на радар, ввел данные в терминал, и секунду спустя на радаре вспыхнула метка.

— Так точно… Вот та самая глыба камня и льда.

— Давай прямо к ней…

— Слушаюсь, примарх.

«Вымпел» в очередной раз дернулся от работы маневровых двигателей и пошел на сближение с базой торговцев оружием, затерянной где-то посреди этих камней.

Рон от всей души надеялся, что с «Победоносцем» не случилось ничего серьезного, ведь до сих пор им удавалось ускользать от флотских охотников.

Майор Карела, сам того не подозревая, оказался прав, когда предполагал, что главарь пересел на мелкое судно, ошибся лишь со сроками. Финист пересел на него еще на десятый день погони — ведь малому торговому судну гораздо легче пройти сквозь астероидные поля, где прятались торговцы оружием, чем бывшему лайнеру — и держался в одном прыжке от этой звездной системы, ходя вокруг да около. Все это время они пытались запутать следы и сбросить флотских. Но все получалось в точности до наоборот, погоня с каждым разом становилась все ближе.

И вот во время очередной встречи рейдеры наконец их нагнали, и не осталось ничего другого, как просто сматываться, благо что курс «Вымпела» после короткой доработки шел точно на нужную звезду. И вот они здесь, а с «Победоносцем» неизвестно что.

— Связь с торговцами есть, капитан?

— Пока не отвечают…

— Ладно, идем дальше.

Прошло еще несколько минут полета, когда на экранах радара из-за валунов неожиданно появились самолеты.

— Три борта, — доложил капитан. — Старые истребители семейства «щука».

Машины действительно отличались большой продольной длиной борта с несуразно выглядящими крылышками. Одна «щука» шла в метрах ста от «Вымпела», еще две зашли в хвост.

— С ближайшего борта установлена лазерная связь. Включить?

— Включай, — кивнул Финист.

— Советую вам не дергаться, — зазвучал хриплый голос.

— Мы и не думали, — ответил Рон, — мы…

— Отвечайте на мои вопросы.

— Задавайте…

— Кто вы и что вы тут забыли?

— Торговое судно «Вымпел». Мы намерены закупить оружие…

— Хм-м… Кто дал координаты?

— Некто Монах.

— Следуйте за мной, широкодиапазонные передатчики не включать. Связь только по лазерному пеленгу. Если включите или смените курс без нашего разрешения, мы вас тотчас же уничтожим. Вам все ясно?

— Ясно…

Капитан и примарх переглянулись между собой. Вот уж действительно попали в переплет.

«Щука» зашла вперед «Вымпела» и принялась исполнять обязанности лоцмана, проводя корабль по наиболее безопасным маршрутам. В какой-то момент Рону показалось, что их заводят в какое-то астероидное облако.

Так и оказалось.

Вскоре на радаре показалась база.

Финист немало удивился, увидев ее вживую. База представляла собой не что иное, как старую исследовательскую станцию, причем немаленькую. На ней, а точнее на накладных броневых пластинах, как у «Победоносца», повсюду виднелись следы од ударов камней. Треть станции была разрушена полностью, тем не менее при таких фатальных повреждениях в остальных отсеках теплилась жизнь.