Только теперь и защита стала жёстче: Рыжий несколько раз толкнул Харкер так, что она чуть не упала, потеряв мяч и равновесие, а Ёж, выбивая снаряд, весьма ощутимо бил по рукам. От всех этих ударов, тычков и потерь мяча Матильда начинала злиться. Эдмон то и дело замечал, что её глаза вспыхивали жёлтым, но это длилось лишь доли секунды, нужно было ещё.

Команда Эда перешла в активное нападение: Ёж и Рыжий быстро пробивались к кольцу, пасуя друг-другу, Берти и Принц не отставали, страхуя товарищей по флангам и блокируя Дома и Пита. Рыжий был уже почти у сетки, когда с ним поравнялась Матильда… Разгорячённая игрой девушка двигалась теперь быстрее и оказалась на позиции защиты раньше всех, ловко обойдя остальных игроков. Нападающий сделал два широких шага и подпрыгнул, намереваясь заработать очко, как вдруг Мати с силой оттолкнулась от земли и, подлетев почти на такую же высоту, как и баскетболист, протянула руку, чтобы выбить мяч…

«Давай! Вот сейчас!» – Эдмон замер в предвкушении. Немигающим взглядом он наблюдал, ожидая, что вот-вот случится то, чего он добивался всё это время.

Всё произошло очень быстро: рука почти коснулась снаряда, но Рыжий, с силой забросив его в корзину, не схватился за кольцо. Наоборот, решив проучить наглую оппонентку, он, слегка наклонившись в сторону Матильды, стал опускаться на площадку… Локоть его левой руки угрожающе навис над головой девушки, ещё мгновение, и Мати получила бы сильный удар в переносицу. Харкер инстинктивно зажмурилась, но вместо удара почувствовала, как кто-то подхватил её, а затем аккуратно поставил на землю. Матильда открыла глаза и увидела, потирающего затылок Владислава.

– Чёрт! – еле слышно сквозь стиснутые от злобы зубы процедил Эдмон. – «Какого хера, твою мать!»

– Эй, Влад, всё в норме? – Рыжий потрепал друга за плечо.

– Я-то в норме! – Владислав, резко развернувшись, схватил руку товарища. – Ты представляешь, что бы произошло, если бы ты ударил её?! – внутри закипало какое-то непонятное чувство: злость, перемешанная с беспокойством и ещё чем-то… Влад понимал, что ничего такого не случилось, но почему-то обуздать эмоции не мог.

– И правда, надо быть поаккуратнее, всё-таки с девушкой играешь, – Эдмон ловко вклинился между братом и Рыжим. – Хорошо, что всё обошлось, – Принц многозначительно посмотрел на кузена. – «Для Криса она просто девчонка. Не все тут звериные, надо об этом помнить!»

Влад отпустил руку товарища по команде:

– Прости, что-то я перегнул, – неприятное ощущение ещё не ушло, но вмешательство Эда не дало ему разрастись.

– Ничего, я всё понима-а-аю! – протянул Крис, подмигнув другу, от чего весь негатив окончательно исчез, будто переключателем щёлкнули.

– Кончай свои подколы! – выпалил Владислав.

Эдмону на секунду показалось, что брат слегка покраснел, но он решил на этот раз не подливать масло в огонь, и друзья направились к сетке, активно переговариваясь и шуточно поддевая друг друга.

– С тобой всё в порядке? – Эд обратился к Матильде, которая пребывала в каком-то ступоре. – «Было так близко… Не хватило всего ничего! – внутри всё клокотало от досады. – Ладно, придётся ещё немножко потерпеть…»

– Всё хорошо… – вполголоса ответила она, не отрывая взгляда от удаляющегося Влада. – Пожалуй, на сегодня пора завязывать с играми.

– Да, мы же в кафе собирались. Давайте уже закругляться! – кинул Принц парням, которые и без его указки уже подошли к своим вещам.

Взгляд Владислава

– Эй, Мати, у тебя телефон звонит! – крикнул Влад.

– Спасибо! – Матильда подбежала к кузену Принца и, копаясь в небольшой спортивной сумке, смущённо добавила. – За всё спасибо… Правда… – она уже нашла мобильник, но трубку брать не торопилась. – Если бы не ты, я бы снова вляпалась, и на этот раз…

– Не за что, – отрезал Владислав своим обычным безразличным тоном. – Если бы ты «вляпалась», нам бы всем не поздоровилось! – сказал он, слегка наклонившись и упёршись рукой в сетку, чтобы не слышал никто посторонний, от чего расстояние между ними сильно сократилось. Матильда почувствовала на своей щеке горячее дыхание… Мелодия звонка уже пошла по второму кругу. – Так что это было не только ради тебя! – «Вот именно! Я злился лишь потому, что у всех были бы проблемы!» – юноша резко отступил. – Песня достала! Ты собираешься отвечать?

– Да! – выпалила она уже в трубку. – Ния? Прости, что так долго! – … – На вечер? – … – Я с баскетбольной командой… – не давая Мати закончить фразу, председатель сказала что-то такое, от чего лицо девушки стало цвета спелой редиски, Влад прыснул от смеха. – Меня просто пригласили в кафе! – … – Нет, нет, это не «обязательное мероприятие», я тебе с радостью помогу! – … – А, хорошо, какой корпус? – … – Скоро буду!

Вся команда, кроме Эдмона, который что-то перекладывал метрах в трёх от парочки, делая вид, что активно собирается, уже отправилась в кафешку, чтобы не мешать «разговору голубков», как это назвал Рыжий. В парке практически никого не было, лишь изредка за деревьями виднелись силуэты прохожих.

– И что же она тебе ляпнула про баскетбольную команду? – Мати закинула телефон обратно в сумку и, нахмурившись как маленький ребёнок, посмотрела на Владислава, который уже не сдерживал смех. – Нет, нет, нет! Не говори, оставь мне простор для фантазии!

– Ты закончил? – Матильда недовольно скрестила руки на груди, сверля взглядом раскрасневшегося от смеха парня.

– Я сама серьёзность! – он смеялся уже больше из-за вида Мати. – В общем, – глубокий вдох, – благодарность принята!

– Хорошо, мне пора идти. Ние помощь нужна, – она поправила сумку и улыбнулась. – Пока!

– До встречи в универе! – «Может, стоит её проводить?»

– Резвая, попридержи коней! – Эдмон наконец-то закончил «сборы». – Давай я тебя провожу! – он обошёл брата и как нарочно встал, полностью заслоняя его.

– Глупости какие! Тут идти пять минут, плюс я не хочу портить ваши посиделки в кафе! – Эд уже было принялся за уговоры, но Матильда быстро добавила: – Никаких возражений! Ещё увидимся! – крикнула она, практически убегая.

6

В тихом омуте…

Взгляд Матильды

Мати неслась на встречу с Нией со всех ног, ей очень хотелось поделиться новостями с кем-нибудь близким… Обсуждать подробности своей личной жизни с Вэром и Эриком она не стала бы и под дулом пистолета, но подруга – это совсем другое.

«Как удачно, что у зампреда какие-то дела, теперь нам никто не помешает… Интересно, а отчёт долго составлять, может, мы успеем потом попить где-нибудь кофе? Или стоит заказать пиццу прямо в офис ВСС… – раздумывая над этим, девушка, перепрыгивая через ступеньки, взлетела на третий этаж. – Ох, ни единой души, – Матильда была не из трусливых, но по спине пробежал лёгкий холодок, и стало немного не по себе. – Так вот как выглядит универ по выходным, будто зомби-апокалипсис наступил».

С улицы донеслись возгласы, Харкер выглянула в окно: солнце уже садилось, окрашивая облака в разные оттенки алого, несколько студентов уносили оставшиеся после награждения тумбы, кто-то сворачивал плакаты и флаги. Мати задержалась на секунду, любуясь закатом, а затем быстрым шагом направилась к кабинету ВСС.

Постучавшись, она зашла в комнату. Ния сидела за столом и деловито печатала что-то на своём ноутбуке. Непослушные пшеничные пряди падали на лицо, и председатель то и дело заправляла их за ухо.

– Спасибо, что пришла, дорогая! Без мишутки мне б тут до ночи сидеть пришлось. Видите ли, отчёт им нужен к понедельнику, а то, что сегодня, по сути, выходной, никого не парит, не им же тратить время придётся. Вечно в этом ректорате всё через жопу, – весь свой монолог Ния произнесла абсолютно безэмоционально, продолжая стучать по клавишам. За время работы в ВСС она, видимо, смирилась с царившей там бюрократической безалаберностью. – Ещё и Мина уехала как назло не вовремя… Не подчинённые, а сплошное расстройство.

«Отличная выдержка, мне точно противопоказана такая работа, – Мати бросила взгляд на стопки бумаг, возвышающиеся рядом с компьютером. – Попросили бы меня что-то делать в выходной, я бы наверняка попыталась размозжить кому-нибудь череп». – Я готова. Какие будут указания?

– Давай сначала по кофейку, а то у меня мозг скоро вскипит, – улыбнулась Ли Уортли, в очередной раз откинув волосы.

– Да, супер. Ты