Едва дверь за ней закрылась, Лабета приглушенно выпалила:

— Да это наверняка кто-то из ваших соперниц расстарался!

— Я тоже пирожные ела, — задумчиво пробормотала я. — А вот чай не пила. Похоже, что-то было подмешано именно в чай…

— Вот гадины! — Лабета от переизбытка эмоций топнула ногой. — Ну ничего, высшие силы вас уберегли, и вы всем этим подлым леди сегодня покажете. Не сомневаюсь: они нарочно устранили всех остальных, чтобы сегодня выпендриться!

— Выпендриться? — не поняла я.

— То есть показать себя во всей красе! Вы сами подумайте: много ли шансов быть замеченной, когда соперниц — четыре десятка? А тут будет всего четверо вместе с вами. Получается, что для вас это невероятная удача!

— Какая удача, Лабета?! — Я даже за голову схватилась. — Я вообще ни на одном инструменте играть не умею! Я-то рассчитывала незаметно отсидеться в стороне, пока остальные девушки будут демонстрировать музыкальные таланты! А теперь у меня нет шансов этого избежать! Может, тоже сказаться больной?.. — на миг поддалась слабости я, но тут же передумала: — Хотя нет, ты права, это шанс, и нельзя его упускать. Постараюсь как-то выкрутиться…

О том, как нужно флиртовать и кокетничать, я догадывалась весьма смутно. Вне семьи мое общение с мужчинами ограничивалось одногруппниками, но там ни о каких симпатиях и речи не шло, постоянно приходилось держать удар. Они поголовно были уверены, что уже само присутствие девушки в университете — чуть ли не смертельное оскорбление. А если эта девушка еще и превосходит многих из них по силе… Словом, каждый считал священным долгом высказать мне свое веское «фи».

Вот и получалось, что в словесных баталиях я наловчилась, а в искусстве флирта была полным профаном и могла лишь глупо хлопать глазами. Да я и не думала, что мне такое когда-либо в жизни понадобится. Но теперь вопрос встал ребром… Сегодня на вечере будут пять леди и тридцать два лорда. Вычитаем манерного принца, моего брата, нахального Ксандра и жаждущего жениться Дитера. Остается двадцать восемь. Очень даже неплохой расклад, и такой шанс ни в коем случае нельзя упустить.

Я поделилась своими опасениями с Лабетой, она в ответ с непоколебимой уверенностью заявила:

— Спокойно, госпожа, тут все просто. Главное, что вы красивая, за остальным дело не станет. В общем, слушайте.

И во время сборов на вечер она меня вкратце посвятила в свое видение о том, как производить впечатление. Пусть для леди многое из этого не подходило, но общий принцип я поняла. Правда, Лабете все мужчины представлялись примитивными, не способными к логике и вообще к сколько-нибудь сложным мыслительным процессам. Я в этом, конечно, сомневалась, но спорить не стала.

К началу я умудрилась опоздать — просто-напросто немного заблудилась и не сразу нашла нужную залу. Когда я вошла, принцесса Айна играла на арфе, и, кстати, весьма искусно. Правда, премрачное выражение лица исполнительницы немного портило впечатление от музыки. Ну да, как тут не быть вечно мрачной, если предстоит выходить замуж за Ксандра. Я в который раз мысленно посочувствовала принцессе.

Остальные три леди ворковали с лордами и принцем, попутно кидая убийственные взгляды то друг на друга, то на принцессу. Вот только большинство присутствующих мужчин не особо интересовались музыкой и чересчур назойливыми дамами. Собрались у барного стола в другом конце залы и что-то обсуждали.

Соперницы мое появление вмиг заметили и совсем не обрадовались. Но я совершенно невозмутимо прошла мимо и направилась прямиком к лордам. Судя по убийственным взглядам, которые я буквально ощущала спиной, в этот момент меня раз пятнадцать успели мысленно проклясть и попутно позлорадствовать, что веду себя неприлично. Ведь благовоспитанным леди не полагалось вмешиваться в мужские разговоры. Я тоже это знала, но у меня в запасе имелся весомый аргумент по имени Вистан.

Брат, который явно был в центре внимания и даже, вероятно, выступал здесь заводилой, заметил меня и очень обрадовался.

— Друзья, позвольте представить вам мою сестру, — тут же сообщил он. — Тэана тар Виен.

Я одарила окружающих милейшей улыбкой, мысленно ликуя, что пункт «Под благовидным предлогом затесаться в мужское общество» с успехом выполнен. Ведь теперь получалось, что Вистан сам меня пригласил, все в рамках приличия. Да и, похоже, собравшиеся весьма успешно смаковали запасы дворцового винного погреба, и им в общем-то было не до тонкостей этикета.

Мне тут же придвинули одно из свободных кресел, я присела. Один из лордов даже предложил вина, но я очень вежливо отказалась. Среди множества взглядов чувствовала на себе один особо пристальный и прекрасно знала, кому он принадлежит. Но даже виду не подала. Нет уж, лорд Ксандр, обойдетесь, я в вашу сторону и не посмотрю. По крайней мере, открыто.

Между тем моему брату вино уже основательно ударило в голову.

— Тэана — милейшее создание, — непринужденно расписывал он, — можно сказать: настоящее сокровище, даже жалко замуж отдавать. Но разве такую красавицу дома удержишь? От претендентов на руку и сердце отбоя нет. Мне как ответственному старшему брату остается лишь надеяться, что здесь найдется достойный лорд. Надеюсь, друзья, это будет один из вас. — Засмеявшись, Вистан поднял бокал. — За прекрасных леди!

Его, как ни удивительно, все дружно поддержали. Похоже, мой брат за столь короткий срок успел стать душой компании, и мне это было на руку.

— Что ж, леди Тэана, вы сегодня порадуете нас чудесной музыкой? — поинтересовался симпатичный светловолосый лорд.

— Я бы с превеликим удовольствием, — я кротко потупила взгляд, — но остальные леди столь искусно играют, что я предпочту остаться лишь слушательницей.

— Вот, еще и скромная, — сразу же подчеркнул Вистан и добавил в порыве вдохновения: — И главное, очень молчаливая, никогда не спорит, не пререкается и не дерзит.

Мне даже не надо было смотреть на Ксандра — и так прекрасно знала, что он наверняка в этот момент усмехнулся. А брат тем временем продолжил вдохновенно расписывать, какое я сокровище. Много нового узнала про свою доброту, кротость и скромность. Благо Вистану хватило ума не ляпнуть про университет.

А принцессу уже сменила одна из леди, и полилась чудесная фортепьянная музыка. Вот только сама исполнительница собравшихся мало интересовала, им и так было хорошо. Мужчины весьма охотно общались, смеялись, я старательно оставалась в центре внимания. Правда, сложно было поддерживать разговор и при этом не сказать лишнего. Особенно когда речь зашла о магии и некоторые лорды произносили совершенные глупости. Подмывало поправить: мол, нет, не так, а на самом деле вот так. Но я прекрасно понимала, что никому мое просветительство не нужно, оно только испортит сложившееся обо мне мнение. Несколько раз незаметно поглядывала на Ксандра. Упорно казалось, что его происходящее почему-то раздражает.

Так прошло около часа. Боюсь, за это время степень ненависти ко мне остальных присутствующих леди достигла максимума. Как бы в следующий раз не решили отравить. Но зато я добилась главного: познакомилась с большинством лордов, привлекла их внимание и даже выделила несколько претендентов. Снова вернула в их число выбывшего еще на балу лорда Дитера, явно мною интересующегося. Он производил впечатление хорошего и доброго человека. На крайний случай, можно было бы выйти замуж, а через три дня перед главной церемонией прискорбно заявить о магической несовместимости. Но пока я все же надеялась найти того, с кем удастся договориться о фиктивном браке.