— «Вот с этими их инсектными богами. Дело в том, что они поклоняются не тем формам, которые обитают на поверхности Склерота, а внутренним кастам насекомых, которые обычно никогда не попадают в космос. Сам К'Тааг — это их главная разумная особь, изображение которой — великое табу для его подданных. Причем здешний вариант данной особи очень похож на оригинал со Склерота, но и чем-то отличается».

— «Ну и что? Если была инфекция, конечно они «зарядили» тутошних гуманоидов своим супергением. Что здесь странного?»

Лерни со своей железной логикой все-таки кое-что терял. А Нат — нет, она сразу поняла смысл проблемы:

— «Кен права. Если влияние было чисто информационным, то они не стали бы передавать настоящий облик своего Великого. А если воздействие было инвазивным, то есть прилетал клон, то скопированная форма должна быть похожей на путешествующий тип. Хотя не представляю себе гуманоидный мир, выживший после нашествия Склерота».

— «Разное случается», — откликнулся Стивен, до этого молча разглядывавший равнину внизу, частично застроенную гшаммцами. Он повернулся и встретился со мной глазами. Мы оба испытывали одно и то же ощущение, которое трудно передать без собственного опыта. Склерот был здесь, и он по-прежнему здесь находится. Тягостная, агрессивная по отношению к теплым формам жизни аура, перепутать которую с чем-либо, раз встретив, уже нельзя.

— «Но это невозможно, Кен, — ответил на мой немой вопрос структурный маг: — Будь Склерот здесь на самом деле, никаких гуманоидов вообще и даже любых других форм на поверхности давно бы не существовало».

— «Я тоже так думаю… Но откуда тогда это чувство?»

— «Какое чувство?» — вмешался Смод.

— «Присутствия инсектного разума «во плоти», — пояснил Стивен.

— «Может что-то другое. Тут много видов простых насекомых?»

Это ко мне — мой профиль:

— «Ни одного, насколько мне известно».

Вот это их действительно поразило.

— «И никогда не было?» — Нат проявила общий интерес.

— «Все похожие виды вымерли миллионы лет назад».

— «Нет, — почти сразу констатировал Стивен. — Сенсоры моего корабля улавливают их частоты и указывают на их присутствие».

— «Коллеги, вы меня путаете, — призналась ЭМ-СИ. — Так что мы будем искать? Энергетический мост со Склерота, останки прибывшего клона или живой муравейник?»

— «Наверное, все сразу», — меланхолично заметил Т-4. Именно в этот момент у меня появилась печальная уверенность, что он прав.

* * *

Мы вернулись на корабль к Смоду и прибегли к его техническим возможностям. Пора было начинать нашу разведкампанию. Здесь, в рубке «Глории», несмотря на некоторое однообразие стиля (серо-синий цвет — и никаких излишеств в деталях), было уютно. Свет с экрана ложился на наши лица как причудливые, меняющиеся маски.

Только сейчас я по-настоящему оценила, насколько Лерни может оказаться полезным, а его корабль — незаменимым. Я бы никогда не нашла все упрятанные гнезда наблюдения и, тем более, до жути разнообразные и до омерзения смертоносные орудия имперцев. Судя по исходным данным, оба наиболее интересующих нас района нашпигованы военной техникой по самое некуда. Первый участок — похожая на гигантский стол мегалитическая платформа, возраст которой как раз около тридцати тысяч лет. Это место, удаленное от Лантера на пятьсот миль, издавна представляло собой «священный» военный город, а ныне — ведущую опорную базу их космофлота, по населенности составляющую половину столицы. Там обитало без малого шесть миллионов человек. Второе — главное святилище Империи, так называемый Ширтахо, культовая постройка, возможно, еще более раннего времени, храм, посвященный собственно К'Таагу. Эта очень древняя и тоже огромная крепость господствовала над Лантером, столицей Империи, и Дворец Правителей был одной из ее составляющих. Если и сохранились следы судьбоносных влияний так именно там, в архиве или в письменах, выбитых на стенах подземных хранилищ. Техномаг засветил нам на экране всю скрытую в толще камня паутину пещер, наложил ее на карту-схему наземных сооружений, добавил геологическую структуру плато и вопросил:

— Ну-с, куда пойдем? Тут гектары помещений в два десятка этажей и еще тоннели до космопорта,

— По идее, — задумчиво предложила Нат, — можно поискать самое священное и запретное место.

— И мы наверняка очутимся на центральном пульте управления флотом, саркастически заметил Т-4. — Не забывай, для них война — это мистический ритуал.

— Я помню. А сам ты чего предлагаешь?

— Ничего. Я только технарь. Могу провести вас относительно безопасно в любую точку. Но искать неопределенную субстанцию с нечеткими характеристиками — не мой профиль.

* * *

Возникла пауза. Мы ждали, что скажет Стивен. Структурный маг повернулся ко мне и спросил:

— Насколько точно можно определить инсектный объект по выдыхаемой газовой смеси?

— При более-менее земном типе атмосферы…

— Таком, как здесь?

— Примерно. Главная форма Склерота испускает уникальный состав феромонов на расстояние около трех миль.

— Хорошо. Лерни!

— Ага.

— Сделай побольше «жуков» с типовыми анализаторами, характеристики которых возьми у Кенни и отправь их незаметно попутешествовать в интересующих участках. Возможно, мы отловим объект таким образом.

Техномаг кивнул, но заметил:

— 1:1 000, что найдем. А спектральная детекция излучений не обнаружила ничего?

— Нет. В том и проблема. Излучение достаточно сильное, но очень рассеянное, повсеместное, никакое направление не градуируется. Все это очень подозрительно.

— У меня еще одна идея. — Нат ткнула пальцем в какой-то подземный зал. — Вот это.

— А что там? — Стивен с полминуты пристально всматривался в эту зону, а ЭМ-СИ поясняла.

— Там находятся самые древние атрибуты культа К'Таага и самая архаичная часть настенных изображений. Если искать начало всего — только здесь. Остальное — более поздние культовые версии…

— А я бы еще одну вещь поразглядывал, — вмешался Смод. — Не понимаю, почему о ней все забыли.

— О чем? — ЭМ-СИ прервала свое предложение.

— О корабле. Том самом, благодаря которому Шенгуф и построил свой флот.

— Но это же совершенно недавнее событие… — возразила я.

— Ну и что? Но он может навести нас на очень старое.

— Лерни прав. — Стивен отодвинулся от экрана. — В этом, несомненно, есть отдельный смысл. Впрочем, в том, что предлагает Нат, тоже может оказаться много полезного. Так что используем все возможности… И я даже бы начал с Ширтахо.

Я наконец собралась с духом и высказала то, что меня беспокоило: