— Это еще почему? — удивился Михей.

— Потому что опасно, — сказала Никлуша.

— Уж больно у нас Император глазастый, — пояснил Ниходим. — Стоит на замок хотя бы покоситься, сразу присылает двоих на механической птице! И те давай вызнавать, не вздумал ли кто бунтовать!

— Двое на механической птице?! — вытаращился на него Гоша.

— Так вот, кто похитил Машу! — догадался Борька.

— Они, они, — закивали жители. — У нас, если что пропало — ищи у Императора!

— Чего-то я не догоняю, — Михей задумчиво перебросил дубину с руки на руку. — Он вас грабит, а вы терпите. Пойдите вы на него этой… как ее… войной!

— Не-ет, — загомонили жители, качая головами. — Мы войной не ходим. Мы с войной до последнего терпим. Такая у нас национальная черта.

— А у меня черта не такая ни черта! — заявил Борька, окончательно заразившись от Ниходима поэзией.

— Правильно! — поддержал его Михей. — Я пойду и наваляю этому Императору так, что мало не покажется!

Только Гоша молчал. Он все никак не мог оторвать глаз от замка на горе. Почему эти стены и башни кажутся ему такими знакомыми?..

— Я и то удивляюсь, — вдруг сказала Никлуша, покосившись на дубину Михея, — что до сих пор никто не прилетел. Видать, у нашего Императора сегодня важные государственные дела…

Ник и Дик вошли в кабинет Императора без стука и лишних церемоний. И молча протянули ему камушек-брелок.

Император жадно вытянул руку, и стало видно, что рука дрожит от вожделения. Но прежде, чем выпроводить засланцев, он внимательно осмотрел камень, словно ювелир. А затем взял здоровенную лупу и осмотрел еще раз с подозрением.

Камень был вполне обычный — бурый и невзрачный, с обрывком ленточки. Хотя действительно напоминал орех.

— Надеюсь, вы сами его не пытались разгрызть? — ворчливо поинтересовался Император.

Ник и Дик молча покачали головами.

— Не слышу ответа! — рявкнул Император. — Я задал вопрос: вы не пытались его без меня разгрызть?

— Ну фто вы, фто вы! — помотал головой Ник, преданно глядя в глаза Императору.

— Как мофффно??! — подхватил Дик.

Император брезгливо махнул рукой:

— Вы свободны!

Засланцы поклонились и тихо вышли.

— А я… — торжественно произнес Император и поднял камень. — А я занят!

Сперва Император попробовал орех на зуб, но почувствовал, что это хорошим не кончится, и принялся искать инструмент попрочнее. Первым делом он распахнул дверь кабинета, вложил орех в створку железных петель и попытался дверь закрыть. Дважды орех пулей вылетал из двери, а на третий раз дверь жалобно хрустнула и слетела с петель.

Тогда Император принялся ронять орех на камни с высоты. Для этого ему не пришлось покидать кабинет. Он крутил ручки магического зеркала и поднимал изображение выше облаков. Потом засовывал в зеркало руку с орехом и разжимал кулак. Орех падал из-под облаков на камни, а Император потом долго искал его внизу с помощью того же зеркала, хватал рукой прямо сквозь позолоченную раму, отряхивал, и все повторялось. Кончилось тем, что орех закатился в щель, и Император не смог его найти. Испугавшись, он сам вылез наружу через зеркало и долго ползал у подножья замка по камням. Конечно, можно было послать на поиски крыс-стражников, но в таких государственных вопросах он им не доверял. Наконец орех нашелся — на нем не оказалось ни царапинки. Император положил его в карман и отправился обратно в замок. Обратно попасть было не так просто — пришлось идти в обход: по каменной равнине, через длинный мост, шлагбаум и ворота. Император шел и ругал создателей замка, которые не догадались сделать в скале лифт.

В замке Император пытался рубить орех мечом. Это оказалось опасным занятием, потому что орех мечом не рубился, а вылетал из-под лезвия и рикошетом бился об стены, да с такой силой, что Императору пришлось найти разыскать в подвале старинный рыцарский шлем и работать в нем, чтобы защитить голову от случайной травмы. Но все попытки были тщетны.

Отчаявшись, Император послал отряд оборотней в долину ограбить сельскую кузницу. Вскоре ему принесли огромный кузнечный молот. Все-таки если надо что-то разбить, то лучшего инструмента не придумать. «Долбить, долбить, и еще раз долбить! — сказал себе Крысиный Император. — Терпенье и труд все перетрут!» Он положил орех на каменный пол и принялся за дело.

Гоша решительно оглядел Борьку и Михея.

— Друзья! — начал он. — Надо выручать Машу из лап негодяя! Сегодня вечером мы атакуем замок! У меня есть план, кажется, я знаю, как туда проникнуть…

Борька решительно покачал головой:

— Все не так, — ответил он. — Я придумаю хитрость, и мы тихо проникнем внутрь!

— Нет! — простодушно заявил Михей. — Я просто сейчас возьму дубину и всех разгоню! А вы идите за мной, если хотите. Я пошел!

И он вразвалочку направился вдаль.

— Подожди! — закричал Гоша. — Мы же вместе! Мы же друзья! Из-за наших ссор уже Машу похитили!

— Так я и говорю, — обернулся Михей, — все за мной! Пока думать будем, они Машку загрызут! Догоняйте!

Размахивая дубиной, он неспешно удалился.

Борька поднял палец и многозначительно посмотрел на Гошу.

— Ты еще не понял, что с ним говорить бесполезно? — объяснил Борька. — Михей тупой и упертый! Все сделает по-своему!

— А ты? — спросил Гоша.

— А я все сделаю — как надо! — ответил Борька. — Хочешь — помогай, не хочешь — не мешай.

Он повернулся и вприпрыжку исчез в кустах.

— Стойте! — крикнул Гоша и растерянно взмахнул руками. — Мы же друзья! Мы ж вместе!

Он поднял взгляд, но увидел лишь толпу местных жителей, что молча наблюдали за их ссорой.

— Но хоть вы-то нам поможете? — взмолился Гоша. — Хотите раз и навсегда от крыс избавиться? Берите свои топоры, лопаты, вилы… Вместе мы Императора вмиг одолеем!

Но местные жители лишь смущенно опустили глаза.

— Да куда уж нам, — вздохнул Ниходим. — Привыкли сидеть по домам. Да и вы плюньте на этого отморозка, говорят, он один сильней целого войска!

— Вам-то откуда знать?

— Не станем и проверять! — срифмовал Ниходим. — Не тронь психа, пока на троне сидит лихо…

— Пропадете вы, так рассуждая, — сказал Гоша.

— Мы-то пропадем ли, не знаю, — загрустил Ниходим. — А вы-то, считай, пропали. Встретимся теперь едва ли…