— Это просто бизнес, Сибилла. Она хочет выпускать в свет свои модели, и у нее есть очень талантливый дизайнер. Как выяснилось — это ее сестра. А я — это деньги. Вот и все. Меня в этом деле интересует лишь чистая прибыль, а вовсе не общество Марлы.

О том, что совсем незадолго до его приезда в Эдбери их деловая встреча окончилась стриптизом у него на коленях, Ник предпочел умолчать. Кроме того, это была часть его бизнес-плана, а уж этого Сибилла точно не поймет.

Он взял ее ладони в свои.

— О чем задумалась, красавица моя?

— Должно быть, претенденток на титул твоей девушки немало…

Ник нежно провел большим пальцем по ее руке.

— Нет больше никаких претенденток, — понизив голос, проникновенно возразил он.

Он имеет в виду, что она одна?

Он приподнял ее лицо за подбородок так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза.

— Я прилетел из Черногории, чтобы пригласить тебя на ужин, потому что, как я ни старался держаться от тебя подальше, я не могу.

— Но зачем ты старался?

Оба услышали звонкий голосок Флер еще до того, как увидели ее. И Ник многозначительно приподнял бровь. Так Флер и есть причина?

Сибилла вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. Так он не хотел быть с ней, потому что у нее есть ребенок?

Она попыталась собраться, чтобы Флер не заметила, что она расстроена. Но в голове тяжело пульсировала мысль: Ник считает Флер препятствием для их отношений.

Да разве это вообще отношения? Она попыталась сосредоточиться на том, что щебечет дочурка.

— Мамочка, бабушка говорит, что послезавтра каток закроется! Ты обещала, что мы пойдем, а мы так и не сходили!

Каток? Сибилла мысленно застонала. Да, точно, она обещала. Да что ж она за мать такая!

— Мы обязательно сходим в следующем году, малышка…

Нижняя губа Флер обиженно задрожала.

— А тут есть каток? — вдруг спросил Ник, и обе юные леди Парминтер удивленно воззрились на него.

— В замке Белфорт ежегодно открывают каток. Он работает с ноября до января, — пояснила Сибилла. — Мы и в прошлом году его пропустили. — Она повернулась к расстроенной дочери. — Маме так жаль, милая. Прости.

— А где этот замок?

Сибилла растерянно моргнула.

— В полутора часах езды на запад.

К чему все эти расспросы? Он разве не видит, что это еще больше расстраивает Флер? Он совсем ничего не знает о детях. И ничего не хочет знать о ее дочери…

— Можем поехать прямо сейчас, — заявил Ник.

Флер тут же прикусила трясущуюся губу и дрожащим от волнения голосом взмолилась:

— Мама, мамочка, ну пожалуйста! Пожа-а-алуйста!

— Если, конечно, твоя мама не против, — дипломатично добавил Ник.

Ну что ж… Ради Флер она готова проглотить эту обиду.

— Думаю, будет здорово. — Сибилла взглянула на Ника, в душе ее бушевали противоречивые чувства.

— Что именно будет здорово? — осведомилась подошедшая к столу Катерина.

— Покататься на коньках, бабушка! — Флер смотрела на Ника так, словно он волшебным образом достал из шляпы кролика.

— Чудесно. — Катерина села и подняла Флер к себе на колени. — А как насчет того, чтобы после катка Флер побыла со мной и Маркусом, пока вы ужинаете с Сибиллой?

— Катерина…

— Да, если вы не против, — решительно ответил Ник. — Мы с Сибиллой собираемся на вечеринку.

Каток перед замком Белфорт нарядно сверкал огнями в сумерках угасающего дня.

Ник припарковался и ждал, пока его спутницы выйдут из машины.

По пути сюда Флер болтала без умолку о том, как она когда-то уже каталась на коньках. Из ее рассказа следовало, что среди ребятни в Эдбери она прослыла настоящей королевой катка.

— Что ж, отлично, значит, она умеет стоять на льду? — спросил Ник, когда они подошли к скамейкам, где можно было переобуться.

На льду было многолюдно.

— Флер никогда не стояла на коньках, — улыбнулась Сибилла.

— Ясно. Маленькая выдумщица.

— У Флер богатое воображение. Она любит пофантазировать. Я не возражаю.

Девочка уже нетерпеливо ерзала, ожидая, пока мать наденет коньки.

На льду Ник кружил возле Сибиллы и Флер, следя за тем, чтобы их не толкали. У малышки то и дело разъезжались ноги. Впервые в жизни он чувствовал себя неуверенно — кто он для них здесь? Но когда Флер в очередной раз спотыкалась, он заботливо ловил ее, не давая шлепнуться на лед.

А малышка серьезно смотрела на Ника огромными фиалковыми глазами, позволяя держать себя за руку и вести по льду. Сибилла скользила у них в кильватере и радостно подбадривала дочь, когда той удавалось удерживать вертикальное положение.

Довольно скоро Флер утомилась, и ее пришлось увести со льда. Предложение выпить горячего шоколада она приняла с большим энтузиазмом.

Они стояли чуть поодаль, пока Флер передавала монетки женщине за прилавком, когда Ник вдруг ни с того ни с сего сказал:

— Бедный парень.

— Кто? — удивленно спросила Сибилла, решив, что, погрузившись в свои мысли, пропустила какую-то фразу Ника.

— Бедолага твой Саймон. Он так и не познал всего этого. — Говоря это, он смотрел ей в глаза, и Сибилла поняла, что он вовсе не насмехается над тем, кого больше нет, а озвучивает свои искренние чувства. — Но это вовсе не значит, что вы с Флер не можете наслаждаться жизнью.

И тут слезы облегчения нежданным горячим потоком хлынули из глаз Сибиллы. Она немедленно уткнулась в грудь Ника: так уютно, спокойно и тепло ей не было еще никогда.

— Что касается меня, — тихо сказал он, — я бы хотел этого… И хотел бы, чтобы у вас обеих все это было. Давай будем двигаться вперед, Сибилла…

И приник к ее губам. Поцелуй этот электрическим разрядом отозвался во всем ее теле — от макушки до кончиков пальцев ног.

Когда она наконец начала возвращаться в реальность из заоблачных далей блаженства, то по взгляду Ника, направленному за ее плечо, поняла — что-то не так. Сибилла обернулась.

Флер, сжимая в кулачке сдачу, смотрела на них с нескрываемым изумлением.

— Что ты делаешь с моей мамой?

Позже, отвозя дочь к бабушке с дедушкой, Сибилла признала, что Ник справился с ситуацией с неподражаемым хладнокровием: он не выпустил ее из объятий, демонстрируя Флер, что его любовь к ее матери — это хорошо и правильно.

Флер, конечно, и раньше видела, как обнимаются дедушка с бабушкой, как целуются тетя Мег и ее бойфренд, но все это не имело никакого отношения к ее маме. Когда подобное происходит с мамой — это совсем другое.