— Никогда сюда не заглядывал? — спросил я в один из тех моментов, когда из квартиры над нами вылетел целиковый стул.

— Хождение по чужим квартирам — не мой профиль, Курт, ты же знаешь, — вновь объяснил он, — я привык выживать при помощи охоты. И вряд ли когда-нибудь поменяюсь…

— Боюсь, что сегодня ты изменишь свои взгляды, — поддел я, — в супермаркете нам предстоит заниматься как раз именно собирательством, а не охотой. За тем туда, собственно, и идем, если не забыл.

— Надеюсь, что-нибудь и для себя подыщу, — неожиданно переменил свое прохладное настроение Дин, — никогда ведь не заходил в такие места. Не подворачивался случай.

— Только когда окажемся внутри, не набирай всего без разбору, — посоветовал я, глянув на охотника. Тот почесывал нос, оглаживал бородку, глаза чуть сощурились — внимательно вслушивался во все, что говорил, старательно запоминал, как стажер на практике. — Больше половины из всего, что там осталось, — никуда не годный мусор. Из съестного бери только то, что предполагает длительное хранение: желательно консервы со сроком годности, заканчивающимся в две тысячи седьмом году и выше, продукты в зеркальной и герметичной упаковке, еду быстрого приготовления — так их еще можно есть, не боясь отравиться.

— Понял, учту! — бодро откликнулся Дин.

— Ну, тогда вопросов больше нет — двигаемся дальше.

Добрались до забора, стали думать, как перелазить: ухватиться не за что, ногой наступить — тоже. Оставалось только как-то подниматься при помощи ветхого дерева, росшего вблизи, бросив черные ледяные ветви прямо на колючую проволоку, но оно выглядело очень ненадежным, чувствовалось, что завалится при первом же нашем касании.

— Эх-х… надо было с собой крюк-кошку взять, — с досадой промолвил Дин, встав возле меня, — что-то не подумал я совсем…

— А зачем она тебе, если не секрет?.. Скалолаз, что ли? — в шутку спросил я.

Но охотник воспринял вопрос совершенно серьезно.

— Чудной ты, Курт, ей-богу, чудной! — кисло усмехнувшись, заметил Дин. — Охочусь-то я по-разному! Иной раз и на дерево надо быстро залезть, чтобы хищники за жопу не сцапнули! Вот кошечку с собой и таскаю, бывает…

Я смолчал — вставить нечего.

— Ладно, — проронил я, — давай тогда как-то по одному лезть, что ли. Делать-то все равно больше ничего не остается…

И только сделал уверенный шаг к дереву — сильная рука Дина тотчас сомкнулась на плече, одернула назад.

— Ну да, добрался бы ты без меня один к супермаркету… — с неподдельным сомнением протянул он и, укоризненно, строго взглянув на меня, продолжил: — Вот что значит глаз не наметанный… — присел на корточки, ружье положил на колени, молча указал пальцем на едва заметно поблескивающую красноватым отсветом леску, туго натянутую у самого дерева. Одна часть провелась от забора к маленькому колышку, вторая — уходила круто вверх, где меж толстых веток виднелся тяжеленный автомобильный диск, привязанный к тонкому металлическому тросу. — Растяжечку-то и не приметил совсем.

Я нервно сглотнул, ощутив, как взмокла спина, и машинально отпятился, не сводя глаз с огромной железной бандуры, словно-таки и ждущей той секунды, когда кто-нибудь из нас сорвет мысом лесочку, вызволит из древесных тисков.

— В таком ведь месте кто-то додумался еще и ловушку установить, — прокомментировал Дин через мгновение, — видимо сам лезть-то через забор не отважился, а решил нажиться другим способом. — Потом прибавил с удивленной усмешкой: — И не лень же было забираться, чтобы такую дуру там закрепить…

— Может, тоже какой-нибудь охотник? — рискнул предположить я, по-прежнему безотрывно смотря на злосчастный диск. — Они же тоже этим промышляют, ты сам говорил.

Охотник минутку помолчал, потирая замерзшие ладоши, потом сплюнул под ноги, чуть наклонился к растяжке и однозначно заявил:

— Боюсь, что это дело рук не моих товарищей по ремеслу… — и, обернувшись, с твердой уверенностью ответил: — Это бандиты. А если быть точнее — «Мусорщики». Такая вот наука…

— Постой, — остановил я, — а разве ж они не в Ридасе сидят?..

Дин беззлобно посмеялся, подергал себя за бороду, точно уверяясь: надежно ли та держится?

— Что же они, по-твоему, клеем к нему присохли, что ли? — и сразу сменил ироничный тон на серьезный бас: — Они по всем Истлевшим Землям бродят, много где бывают. Ловушки вот таким, как мы с тобой, расставляют. Потом вернутся через пару недель — проверят: кого пришибло и звери не растащили — обчистят, а если нет никого — значит, пока не попались. Такая вот наука…

— Однако… — только и сумел протянуть я.

Не акцентировав на этом внимания, Дин предложил:

— Ну что, посмотрим, как работает?.. — не дождавшись моего согласия — выкопал из земли, размякшей от растаявшего снега, обломок кирпича и, велев отойти подальше, бросил на леску и — пулей назад. В этот самый момент прозвучал короткий хруст ветвей и в забор, очертив полукруг, со страшным грохотом влетел кованый колесный диск, оставляя глубокую отметину. Еще около нескольких секунд отзвук удара носился возле дома за нами, будоража окрестности, а когда прекратился, наступила глубокая тишина.

Дзинь… дзинь…

Диск все еще неслышно скрежетал по рябому бетону, а я глядел на него и вновь и вновь представлял себе то, какой эпилог бы меня ждал, не распознай Дин вовремя эту изощренную смерть.

Из нехороших размышлений вывел голос компаньона:

— …идем, что ли? — Затем повторил чуть громче, догадываясь, что я прослушал сказанное вначале: — Не спи, Курт! Идем или нет?

— А?.. — встрепенулся я и, заметив хмурящийся взгляд Дина, торопливо кивнул и первым подошел к дереву, примеряясь на ходу, с какой стороны будет лучше взбираться.

К тому времени, как перебрались через забор, начался сильный пеплопад. Тяжелые, набухшие от крови тучи больше не смогли держать скопившуюся золу и принялись посыпать замерзшую землю, заваливая крыши домов, дороги, машины, старый мусор. Очень скоро к нему прибавился и снег. Мешаясь друг с другом, порождая зеленовато-серые метели, вместе они влетали в чьи-то квартиры, чинили беспорядок, разбивались о стены, о забор, трепали проволоку, пытались сбить нас с ног.

Петляя между служебных грузовых машин с натянутыми чуть ли не до самого рта капюшонами, мы с Дином в скором времени очутились возле небольшой грязно-белой двери, закрытой на ржавый, наполовину окисленный амбарный замок, с большой потускневшей табличкой ровно посередине:

$$$«ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА!»

— Видал? — выразительно подняв указательный палец, спросил я и добавил: — Теперь мы персоналом заделались! Растем!

И, больше не сказав ни слова, сбил прикладом замок. Тот, на удивление, поддался легко, свалился к порожку, почти не издав никакого шума.

Отпихнув в сторону — потянул дверь и, когда та поддалась, пригласил Дина вовнутрь: