— Разве птица может хорошо летать с таким пузырем на шее? Да и длинные ноги только весу прибавляют, — пренебрежительно ворчал Билли, подметая по утрам голубятню.

Что такое денник?

Денник для лошади — отгороженное помещение в конюшне, предназначенное для содержания без привязи. Здесь конь проводит большую часть времени. Денники располагают вдоль прохода по обе или по одну сторону. В них содержат спортивных скакунов или племенных лошадей. Конюшни для рабочих коней имеют денники для «строгих» и беспокойных животных, для кобыл с жеребятами и для жеребцов.

Что такое голубятня? Зачем она нужна?

Голубятня — помещение для содержания и размножения голубей. Раньше голубятни делали в виде многоярусной круглой башни на возвышении. В городских условиях голубятни устраивают на крышах многоэтажных домов, на балконах, во дворах — как отдельную небольшую постройку.

Голубь-письмоносец? Что это значит?

Почтовых голубей разводят несколько тысяч лет. Голубиной почтой пользовались уже в античные времена в Европе и в Азии. Действовала она вплоть до середины ХХ века. Сейчас такие голуби считаются спортивными и участвуют в соревнованиях. А самыми первыми породами домашних голубей были мясные.

Они очень быстро летают? За счет чего?

Лучшие летные характеристики почтовые птицы голуби развивают к 3–4 годам. Служат почтальоны до 15 лет. Обычно срок жизни этих пород 20–25 лет. Средняя скорость полета 60–70 км/ч, высота полета 100–150 метров.

А сколько воды и еды нужно голубю?

В день выдается 30–60 граммов корма. Считается, что почтовым надо давать 410 граммов корма на 8 дней. Мясных голубей надо кормить больше, чем быстролетных. Питьевая вода в голубятне должна быть в избытке. Обычно голубь пьет в течение получаса после еды.

Сизый голубь? Это его окраска или порода?

Сизый голубь — дикий предок домашних голубей. Он был приручен в глубокой древности. Это вид, часто живущий рядом с человеком. Дикие голуби и домашние скрещиваются между собой. Голубь-«дикарь» действительно сизый по цвету оперения. Такое же оперение может иметь и домашний голубь в голубятне.

Что такое зоб?

Зоб у птиц — особый орган, емкость для приема пищи. Он является частью пищевода, делящей его на две части. Зоб хорошо заметен снаружи. Внутри он выстлан слизистой оболочкой с железами, которые выделяют секрет. Первая стадия пищеварения у некоторых птиц начинается в этом «мешочке». У голубиных, у фазановых, у гусеообразных к зобу крепятся поперечно-полосатые мышцы, которые помогают пище перемещаться дальше — в железистый желудок.

2

После первого полета испытания стали производиться ежедневно в определенное время. Расстояние с каждым днем увеличивалось на двадцать пять — тридцать миль, и направление менялось до тех пор, пока голуби не ознакомились со всеми окрестностями Нью-Йорка на полтораста миль вокруг. Из пятидесяти птиц осталось всего двадцать, потому что суровое воспитание не только отбрасывает слабых и неспособных, но еще и тех, кто случайно заболел, или попал в беду, или слишком сытно наелся перед гонками.

На голубятне было много красивых птиц, грудастых, ясноглазых и длиннокрылых, созданных для того, чтобы служить человеку в минуту серьезной нужды. Окраска их была преимущественно белая, сизая или коричневая. У них не было определенной масти, но у каждого из оставшихся избранников были блестящие глаза и выпуклые уши высшей возвратной породы. И лучшим из всех, почти всегда первым в полете, был маленький Арно. Сидя дома, он мало отличался от других, потому что теперь уже все голуби щеголяли серебряными кольцами. Но в воздухе он тотчас давал себя знать. Как только открывали корзинки, Арно первый взлетал, поднимался на необходимую высоту, угадывал путь к дому и безошибочно мчался, не останавливаясь ни для еды, ни для питья, ни для развлечения.

Несмотря на мрачные предсказания Билли, Большой Сизый из углового гнезда оказался одним из двадцати избранников. Он частенько запаздывал в пути и никогда не возвращался первым. А иной раз, возвратившись на несколько часов позднее остальных, не выказывал ни голода, ни жажды — явный признак, что он как следует наелся. Но всякий раз он возвращался, и на лапке его, как и у всех остальных, виднелось серебряное кольцо с номером. Билли презирал Сизого, но хозяин его говаривал:

— Дай срок. Кто скоро созревает, тот скоро и увядает. Я всегда подмечал, что лучшая птица позднее всех дает себя знать.

Еще не прошло года, как маленький Арно побил славный рекорд. Труднее всего перелететь через море, где нет возможности узнать дорогу по каким-нибудь приметам. А еще того хуже, если приходится лететь в тумане, когда даже солнца не видно. Но когда память, слух и зрение бессильны, у голубя все же остается врожденное чувство направления. Только страх может уничтожить это чувство. Вот почему необходимо, чтобы между мощными крыльями помещалось мужественное сердечко.

Арно с двумя из своих товарищей был сдан на океанский пароход, шедший в Европу. Их намеревались выпустить при выходе в открытое море, но внезапный густой туман спутал все планы. Пароход увез их с собой дальше. Голубей собирались отправить обратно с первым встречным судном. После десяти часов пути судовая машина испортилась, туман сгустился, и пароход оказался беспомощным и брошенным на произвол стихий. Единственное, что можно было делать, — это свистеть о помощи. Но и это не помогло. Тогда-то вспомнили о голубях. Выбор пал на Старбека, 2592 С. Написали записку, обернули непромокаемой бумажкой, свернули в трубочку и привязали снизу к перьям хвоста. Старбек взвился в воздух и исчез. Полчаса спустя снарядили Большого Сизого из углового гнезда 260 °C. Этот также поднялся в воздух, но почти сейчас же вернулся и опустился на снасти. Он съежился от страха. Никак нельзя было заставить его покинуть судно. Он до такой степени был испуган, что дал беспрепятственно себя изловить и постыдно всунуть в клетку.

Достали теперь третьего — маленького, коренастого голубка. Моряки не имели о нем представления, но отметили имя и номер на его кольце: Арно, 259 °C. Для них эта надпись ничего не означала. Однако державший его моряк заметил, что сердце его не так сильно колотится, как у предыдущего гонца. Его снабдили запиской, снятой с Большого Сизого. Вот эта записка:

«Машина испортилась в 210 милях от Нью-Йорка. Беспомощно блуждаем в тумане. Пришлите буксирное судно как можно скорее. Через каждые шесть-десять секунд даем один длинный свисток, за ним один