Между тем приближалось большое соревнование всех возрастов — полет на девятьсот миль из Чикаго в Нью-Йорк.

Голуби были отправлены в Чикаго по железной дороге. Там их выпустили одного за другим.

Чем лучше был голубь, тем позже его выпускали. Последним был выпущен Арно.

Миновав Чикаго, несколько голубей инстинктивно соединились в стаю. Возвратный голубь следует по прямой линии, когда повинуется общему чувству направления, но когда ему приходится проделывать знакомый уже путь, он обыкновенно придерживается известных признаков, сохранившихся у него в памяти. Большинство птиц тренировались по пути, идущему на Колумбус и Буффало. Арно знал дорогу на Колумбус, но знал дорогу и на Детройт. Поэтому, миновав озеро Мичиган, он полетел по прямой линии на Детройт. Таким образом, он сразу выиграл несколько миль.

Детройт, Буффало, Рочестер с их знакомыми башнями и трубами один за другим растаяли в пространстве, и приближались уже Сиракузы. День клонился к вечеру. Арно пролетел шестьсот миль в двенадцать часов и был, без всякого сомнения, впереди всех. Но вдруг ему захотелось пить. Пролетая над городскими крышами, он увидел голубятню и, спустившись с высоты двумя-тремя большими кругами, примкнул к своим соплеменникам и жадно напился из корытца. Он не раз уже проделывал это и раньше.

Всякий любитель голубей всегда желает, чтобы вестники пользовались его гостеприимством. Владелец голубятни был тут и заметил незнакомого голубя. Он осторожно стал на такое место, откуда мог следить за ним. Один из его собственных голубей вздумал было поспорить с пришельцем, и Арно, защищаясь развернутым крылом, выставил напоказ ряд напечатанных рекордов. Владелец дернул веревку дверцы, и через несколько мгновений Арно очутился у него в плену.

Похититель развернул испещренные надписями крылья, прочел один рекорд за другим и, взглянув на серебряное кольцо — ему бы следовало быть золотым, — прочел имя голубя и воскликнул:

— Арно! Арно! О, я слыхал о тебе, приятель, и очень рад, что получил тебя!

Он срезал записку и прочел:

«Арно оставил Чикаго сегодня в 4 часа утра. Он участвует в большом перелете всех возрастов по маршруту Чикаго — Нью-Йорк.»

— Шестьсот миль в двенадцать часов! Ты побил все рекорды!

И голубиный вор нежно, почти благоговейно впустил трепещущую птицу в клетку.

— Ну, — добавил он, — тебя, я знаю, не убедишь остаться, но я могу получить от тебя наследников и развести твою породу.

Итак, Арно был заперт в удобном помещении вместе с несколькими другими узниками. Хозяин голубятни, хотя и вор, был искренний любитель голубей. Он не отказывал своему пленнику ни в чем.

Так прошло три долгих месяца. Сперва Арно только и делал, что шагал по целым дням вдоль решетки, заглядывал вверх и вниз, где бы улизнуть, но на четвертый месяц он, видимо, отказался от побега, и внимательный тюремщик приступил к выполнению второй части программы. Он ввел к Арно застенчивую молодую голубку. Однако толку вышло мало: Арно не стал даже смотреть на нее. Немного погодя тюремщик удалил голубку, и Арно был на целый месяц оставлен в одиночном заключении. Затем привели новую голубку, но и с этой дело не пошло на лад, и так продолжалось целый год. Арно либо яростно колотил красавиц, либо выказывал к ним презрительное равнодушие, а временами старое желание вернуться домой снова возникало в нем с удвоенной силой, и он бился о проволочную стенку или в волнении метался взад и вперед. Когда началась ежегодная линька голубя, тюремщик бережно стал подбирать на память каждое выпадавшее из крыльев драгоценное перо, и, по мере того как вырастали новые, он аккуратно повторял на них историю славных подвигов Арно.

Медленно протянулось два года. Тюремщик переселил Арно в новую голубятню и дал ему новую самочку. Случайно в ней оказалось большое сходство с оставленной дома изменницей, и Арно обратил на нее внимание. Однажды тюремщику показалось, что его знаменитый пленник слегка ухаживает за красавицей, и — да, сомнения нет! — вот она готовит уже себе гнездо. Заключив из этого, что они окончательно столковались, тюремщик впервые открыл дверцу, и Арно очутился на свободе. Замешкался ли он? Растерялся ли? Ничуть не бывало.

Как только перед ним открылось свободное воздушное пространство, он рванулся на волю, развернул свои удивительные расписные крылья и бросился прочь от ненавистной тюрьмы — все дальше и дальше.

Неужели у голубей все так серьезно? Они могут убить друг друга? Почему все голуби содержаться в одной голубятне?

Голубь совсем не мирная птица, дерутся они постоянно. Агрессивность птиц обычно наследуется — от спокойных родителей чаще можно ожидать таких же спокойных детей, а от агрессивных — драчливых. У некоторых пород это можно считать породным признаком. «Лахоры» чаще очень мирные и спокойные птицы, а «русские барабанщики» весьма драчливые. Голуби не социальные существа, у них нет вожака, которому надо подчиняться. Доминирование заключается лишь в способности одолеть противника. При этом дерутся и голуби и голубки, без разницы. Просто обычно голуби крупнее и сильнее, но бывают и исключения. Если голубятня маленькая и проигравшему некуда спрятаться, бывают и смертельные исходы.

А почему так?

Единых правил соревнований нет даже внутри одной страны. Везде используют свои условия определения победителей. И соревнования для различных пород голубей проводят по разным правилам, со своими оценками. Обычно руководствуются такими критериями: абсолютное время беспересадочного полета (для высоколетных пород) и командный зачет по трем лучшим голубям в партии. Кроме того, учитывается абсолютное время полета, высота и стиль.

Что это за озеро Мичиган?

Мичиган — пресноводное озеро. Это единственное из числа Великих озер, которое полностью находится на территории США. Расположено южнее озера Верхнее, соединено с озером Гудзон проливом Макино. А с системой реки Миссисипи — каналом Чикаго-Локпорт. Площадь чуть больше 57 тысяч км2, наибольшая глубина 281 метр.

Что это за город? Где он находится?

Сиракьюс, Сиракузы — город в США, в центральной части штата Нью-Йорк. Он лежит на полпути между городами Олбани и Буффало — на южном берегу озера Онондага. Центр округа Онондага. Население 147 306 жителей (данные на 2000 год).

Почему хозяин Арно не получал наследников от голубя?

Голубя можно использовать в качестве почтового только после того, как он завел пару в родной голубятне. И голубка будет возвращаться домой, если у ней уже есть голубь. Хозяин обязательно проводит «парование» своих почтовых голубей и получает потомство от лучших.

Почему Арно не интересовали голубки?

Это художественный вымысел автора, который всегда с большой симпатией