— Моя птичка, мой красавец Арнольф! Двадцать раз он приносил важные известия, побил три рекорда, дважды спас человеческую жизнь, и вы убиваете его на пирог! Я мог бы преследовать вас по закону, но у меня не хватает духу для такой жалкой мести. Прошу вас только об одном: если еще когда-нибудь у вас будет больной сосед, желающий пирога с голубятиной, приходите — мы даром снабдим вас пригодными на то ублюдками. Но если в вас есть хоть капля чести, вы никогда, никогда больше не будете убивать и не позволите другим убивать наших благородных и бесценных вестников.

Это произошло в то время, когда банкир часто бывал в голубятне и сердце его горело благодарностью к голубям. Он был человек влиятельный и потребовал, чтобы в Олбани ввели закон, защищающий голубей.

Что такое Голубиный клуб? Где он существует?

В США развитие голубиной почты шло довольно успешно в XIX–XX веках. Было организовано много клубов на городском уровне, федеральном, на уровне штата. И сейчас существуют клубы любителей голубей, которые проводят встречи и соревнования не только в пределах своего клуба, или города, или страны, но и международные.

Голубь был быстрее телеграфа?

Для отправки телеграммы надо было дойти до почты, затратить время на отправление. И получатель должен добраться до своего телеграфа (или почты), получить… Все вместе получается, что не меньше трех-четырех часов может занять посылка и доставка. А голубь пролетит сорок миль (65 км) за час.

Неужели в Америке едят голубей?

Голубей ели всегда. Их в Америку завозили в качестве домашней птицы — на мясо. Диких голубей и горлиц всех видов всегда с удовольствием добывали охотники — это изысканное кушанье. В Северной Америке обитал странствующий голубь. Массовый эндемичный вид — больше нигде не водился. Обитал он в восточной части США, а размножался близ Великих озер. Птицы кочевали огромными стаями. Их насчитывалось от 3 до 5 миллиардов особей. С приходом европейцев, особенно в XIX веке, их стали активно истреблять. За медленным снижением численности между 1800 и 1870 годами последовало стремительное падение между 1870 и 1890 годами. Последний дикий странствующий голубь был убит в 1901 году. Теперь их совсем нет на свете.

А есть ли сейчас законы, защищающие голубей?

На спортивных (почтовых) голубей распространяются общие положения законов о частной собственности. Если кто-то похитил или повредил вашу собственность, он должен возместить стоимость, покрыть убытки. Если это относится к голубятне с голубями на вашей земле — все более-менее ясно. Когда голубь улетает на громадное расстояние, в сотнях километров и попадает под выстрел охотника — сложно представить как именно закон может защитить вашу собственность?

4

У Билли никогда не лежало сердце к Сизому из углового гнезда, 260 °C. Несмотря на то что Сизый все еще числился в списках Серебряного ордена, Билли продолжал пренебрежительно относиться к нему. Случай с пароходом показал в нем труса. Кроме того, он, без сомнения, был еще и буяном.

Однажды утром Билли застал на голубятне драку. Два голубя, один большой и один маленький, носились, сцепившись, по полу, поднимая пыль. Когда удалось их разнять, Билли увидел, что маленький — Арно, а большой — Сизый из углового гнезда. Арно стойко сражался, но побеждал Сизый, так как был вдвое тяжелее.

Вскоре выяснилась и причина поединка — прелестная маленькая голубка. Большой Сизый давно уже раздражал Арно своей грубостью, но окончательным толчком к смертному бою послужила маленькая голубка. Билли не имел права скрутить Сизому шею, но сделал все что мог для своего любимца Арно.

Билли запер Арно с маленькой голубкой в отдельном помещении на две недели и для большей верности сделал то же с Большим Сизым, назначив ему в подруги первую подходящую даму.

Все вышло, как он ожидал. Маленькая голубка признала своим владыкой Арно, а «подходящая дама» — Большого Сизого. Обзавелись гнездами, и все, казалось, вело к тому, чтобы жить-поживать и добра наживать. Но Большой Сизый был очень велик и красив. Он умел выпячивать зоб, и на солнце вокруг его шеи появлялась такая радуга, что перед ним не устояла бы ни одна голубка.

А наш Арно, хотя плотно сложенный, был мал ростом и не особенно красив. Только глазки у него чудно сверкали. Вдобавок он часто покидал голубятню по важным делам, между тем как Большому Сизому только и было дела, что красоваться на голубятне и выставлять напоказ свои лишенные надписей крылья.

Писатели любят искать у животных, и преимущественно у голубей, примеры супружеской любви и верности. И они, в общем, правы, но — увы! — бывают исключения.

Жена Арно была с самого начала очарована Большим Сизым, и в конце концов однажды, когда муж ее был послан по делам, ужасное событие совершилось.

Возвратившись из Бостона, Арно увидел, что Большой Сизый, не отказываясь, однако, от своей законной «подходящей дамы» в угловом гнезде, в то же время присвоил себе его жену и гнездо. Последовал отчаянный бой. При нем присутствовали одни только жены, равнодушно гулявшие в отдалении. Арно бился своими чудесными крыльями, но изворотливость их не увеличивалась от летописи рекордов. Клюв его и ноги были малы, как у всякого хорошего почтового голубя, и отважное сердечко не могло возместить недостаток веса. Бой должен был кончиться не в его пользу. Жена беззаботно сидела на гнезде, как будто была тут ни при чем, и Арно был бы убит, если бы не подоспел вовремя Билли. Он так обозлился, что готов был скрутить Сизому шею, да только буян успел улизнуть из голубятни.

В течение нескольких дней Билли с нежностью ухаживал за Арно. Через неделю тот совсем оправился, а через десять дней был уже в пути. Он, по-видимому, простил неверной жене, так как, не подавая виду, продолжал с ней жить по-прежнему. В этот месяц он установил два новых рекорда: он принес письмо за десять миль в восемь минут и перелетел из Бостона в Нью-Йорк за четыре часа. Всякий раз его влекла обратно любовь к родине.

Печально было возвращение Арно, так как он снова застал свою жену в приятной беседе с Большим Сизым. Как он ни был утомлен, поединок возобновился и кончился бы смертью Арно, если бы не вмешался Билли. Он разнял бойцов, потом запер