Капитан».

Письмо было свернуто в трубочку, обернуто непромокаемой бумагой, адресовано Пароходному обществу и прикреплено к нижней стороне перьев хвоста.

Голубь, едва его отпустили, описал круг над судном, затем другой, повыше, снова выше, пока не скрылся из виду. Он мчался все выше и выше до тех пор, пока сам не перестал видеть судно. Лишенный возможности пользоваться всеми своими чувствами, кроме одного чувства направления, он всецело предался ему. Голубок не испытывал страха. Безошибочно, как игла компаса, Арно двинулся к цели без колебаний, без сомнений. Спустя минуту после освобождения из клетки он уже несся — прямой, как луч света, — к взрастившей его голубятне, единственному месту, где он чувствовал себя дома.

В этот день на голубятне дежурил Билли. Вдруг послышался шелест быстрых крыльев: в голубятню скользнул синий луч и бросился к корытцу с водой. Голубь тянул уже один глоток за другим, когда Билли вдруг спохватился:

— Да это ты, Арно, красавец мой!

Затем привычным движением голубиного тренера он достал часы и отметил время: 2 часа 40 минут. В то же мгновение он заметил нитку на хвосте. Билли притворил дверцу и быстро опустил сетку на голову Арно. Через минуту он держал в руке записку, а две минуты спустя торопился уже к конторе общества, предвкушая щедрую награду. Здесь он узнал, что Арно проделал 210 миль над морем, в тумане, за четыре часа сорок минут, и не прошло часа, как на выручку злополучного парохода было отряжено спасательное судно.

Двести десять миль над морем, в тумане, за четыре часа сорок минут! Славный это был рекорд! Его занесли, как подобало, в списки Голубиного клуба. Арно держали на руках, а секретарь, вооружившись резиновой печаткой и несмываемыми чернилами, отметил на одном из белоснежных перьев крыла подвиг и день, когда этот подвиг был совершен.

Старбек, второй голубь, так и не вернулся. Без сомнения, он погиб в море.

Сизого из углового гнезда привезли на буксирном судне.

А когда пользуются голубиной почтой? (См. с. 133.)

Доставка сообщений с помощью голубей — один из древних видов почты. Ее использовали греки, римляне, египтяне, персы. В Египте при правителе Нур ад-Дине (1146–1173) за пару хороших почтовых голубей платили по 1000 динариев. До изобретения телеграфа (1832) такой метод сообщений пользовался значительной популярностью среди финансистов. В 1870–1871 годах, во время франко-прусской войны при осаде Парижа прусскими войсками, 363 почтовыми голубями было передано 150 тысяч депеш и сообщений. До изобретения радио (в 1895 году) редакции многих газет прибегали к использованию голубей для доставки срочной информации. Голубиная связь широко применялась в годы Первой и Второй мировых войн.

Почему записку привязывают к перьям хвоста?

Микрописьма (в водонепроницаемых капсулах) крепили к лапке или к оперению хвоста. Французы в XIX веке разработали технику изготовления «голубеграмм». С текста снималась микрофотография, уменьшенная в 800 раз, весом 0,05 грамма. Ее вкладывали в отрезок гусиного пера и запечатывали воском. Депеша прикреплялась к хвосту или лапке голубя. Одновременно птица могла нести 2–3 десятка таких депеш.

Почему это голубь не испытал страха, а сизый побоялся? С чем это связано? Только с личными качествами голубя?

Голуби, как и все живые существа, могут иметь свои персональные, личные черты «характера», темперамент, привычки. Одна птица капризничает и не выполняет задание, зато другая соседняя птица делает с удовольствием и легкостью. Даже листья на одном дереве и те не похожи друг на друга…

А какая это скорость и какое расстояние?

Полет проходил над морем, с корабля — значит, мили морские, а не сухопутные. Они равны 1852 метрам. 210 морских американских миль — около 389 км. Арно пролетел это расстояние за 4 часа и 40 минут, значит средняя скорость полета была равна 83 км/ч. Если же автор имеет в виду обычные, сухопутные мили, то расстояние будет равно 340 км, а скорость — 72 км/ч. Для непогоды и плохих полетных условий эта цифра более реальна.

3

Это был первый подвиг Арно, а вскоре последовали и другие.

Однажды к конюшне подкатила карета; из нее вышел седоволосый господин, вскарабкался по пыльной лестнице на голубятню и все утро просидел вместе с Билли, поглядывая сквозь золотые очки то на кучу бумаг, то поверх городских крыш, высматривая и дожидаясь — чего? Вести из местечка, отстоящего всего на сорок миль, — вести огромной для него важности, вести, которая должна была спасти или погубить его, вести, которую ему необходимо было получить скорее, нежели ее мог доставить телеграф, так как телеграмма задержится по меньшей мере на час в каждом направлении. Что могло прийти быстрее телеграммы на расстоянии сорока миль? В те времена было лишь одно средство — первоклассный почтовый голубь.

Деньги не в счет, если только победа останется за ним. Старик-банкир просил послать самого лучшего голубя, сколько бы это ни стоило. И вестником был избран Арно, с его семью неизгладимыми рекордами на крыльях.

Прошел час, другой и начинался третий, когда синий метеор ворвался, свистя крыльями, в голубятню. Билли захлопнул дверцу и поймал голубя. Живехонько он сорвал нитку и подал записку банкиру. Старик смертельно побледнел, с трудом развернул ее, и лицо его оживилось.

— Благодарение Богу! — пролепетал он.

Затем счастливый банкир поспешил на собрание. Маленький Арно спас его от гибели. Банкир хотел приобрести голубя, чувствуя, что ему подобает беречь и холить своего спасителя, но Билли ответил ему:

— Что в этом толку? Вам не купить сердца возвратного голубя. Вы можете превратить его в пленника — вот и все. Но ничто на свете не заставит его покинуть старую голубятню, в которой он родился.

Итак, Арно остался в 211-м номере на Западной Девятнадцатой улице. Но банкир не забыл его.

В нашей стране есть немало негодяев, считающих летящего голубя законной добычей, убивающих его потому лишь, что их трудно уличить. Не один благородный гонец, летевший с вестью о жизни или смерти, был убит злодеем и превращен в начинку для пирога.

Брат Арно, Арнольф, уже отмеченный тремя славными рекордами, был убит, когда летел за врачом для больного. Он упал к ногам стрелка, и великолепные его крылья развернулись, обнаружив список побед. На ножке виднелось серебряное кольцо, и охотник почувствовал угрызения совести. Он отправил доктору письмо и возвратил убитую птицу Голубиному клубу с уведомлением, что «нашел ее». Владелец явился к нему в дом, охотник растерялся и вынужден был сознаться, что застрелил вестника сам, но якобы потому, что его больной