– Я и сама могу о себе позаботиться! – покраснев, воскликнула я. Сколько можно об одном и том же, как будто вся жизнь вертится вокруг известного процесса (вернее мне неизвестного)?! Хватит запугивать, сил и решительности мне это не добавляет! Где-то там, среди всех этих адептов, замаскированный демон, которого необходимо обнаружить и влюбить, а тут еще и шустрые мальчишки, ведущие себя не лучше.

– Оу, девонька! Многие так говорили, но ты знаешь, какие эти дьяволя… Тьфу ты, адепты! А насчет жениха, – не унималась старуха, – я тебе советую подумать. Приглядись к парням в академии, среди них много порядочных…

– Паскуд, – провыла я, вертясь возле зеркала. Кикимора, поджав губы, ничего на это не ответила.

– Ай, да ладно, – махнула на меня рукой она, – сама разберешься, может быть… Готова? В путь!

Я оторвалась от стекляшки и шагнула в открытую кикиморой дверь.

Нас окутали клубы пара.

Мы попали во владения мисс Гриб. Кастелянша железной рукой правила в своей прачечной, ей прислуживала восставшая и ожившая нежить, а также угольки, коряги и прочий мелкий магический народ, на который были так богаты просторы королевства Долл`олнгмар.

Шли бесконечные постирушки.

Ожившая коряга подбежала ко мне на скрипучих ножках и сунула в руку узелок.

– На первое время, – шепнула мисс Гриб, – немножко белья и прочего. Увы, твой сундук где-то в багажном отделении, его элементаль туда должен был сгрузить. – Удачи! – прослезилась кикимора, хлюпнув комариным носом.

Я шагнула в качающийся перешеек, дверь за мной захлопнулась, отрезав от звуков большой стирки.

Передо мной предстал длинный коридор, по обе стороны которого высились сундуки, баулы и дорожные кофры.

Сами вагоны представляли собой войлочный шатер со стенами толщиной в палец, натянутый на деревянные балки.

Вся эта конструкция ехала на платформе о шести колесах, которую тянули драконы. Каждый из войлочных фургонов был длиной в десяток метров. Повозки соединялись между собой подвижными переходными тамбурами с подвесными мостиками. Внутри каждого дома на колесах было все, что нужно для комфортабельного путешествия: мягкие подушки, стулья и столы, ковры. Ванные комнаты и спальные вагоны с десятками мягких постелей для тщательно оберегаемых учениц. Караван слыл уникальным явлением, содержащим в себе прачечные и вагоны-рестораны, даже небольшой зал для танцев. Королевство бережно охраняло будущих первых леди – невест для своих сыновей и безграничные источники силы и могущества рода.

А вот мужская часть студентов жила совершенно иначе. Во-первых, адептов сильного пола было чуть ли не в два раза больше. Во-вторых, никто даже и не собирался предоставлять им мягкие комфортабельные вагоны, обитые плюшем и устеленные коврами.

Адепты жили в суровых бивачных условиях. Мужские классы представляли из себя полувоенные охранные формирования.

Когда я подошла к бронированному окну, то как раз увидела один такой защитный отряд, несущий свое дежурство.

Они проскакали мимо на диковинных животных, блестя воронеными доспехами.

Спали лучшие отпрыски семейств на голой земле, в лагерных условиях. Везением было провести ночь на походных койках, но зачастую адепты ночевали прямо на сырой траве у костра, завернувшись в плащ.

Мужская часть академии зорко, словно орлы, следила за тем, чтобы адепты враждующих факультетов и других военных школ, лишенных женских классов, не своровали ведьмочек, успев обручиться с ними раньше.

Адепты Глактонберри считали, что по закону родства и силы они вправе выбирать в первую очередь, а уж потом все остальные военные и гражданские академии. Пусть берут, что осталось.

Заветной мечтой адепта самого привилегированного учреждения была возможность к пятому курсу надеть на пальчик избранницы родовое обручальное кольцо своего семейства, тем самым заключив неразрывную сделку и помолвку. У каждого стража любого курса на шее висела цепочка с кольцом.

Я прошла несколько пустых вагонов, никого не встретив.

Толстые звуконепроницаемые портьеры из плюша были закрыты. Пятые, четвертые и третьи-вторые курсы мирно спали.

Котенок бежал за мной, неслышно семеня лапками по толстому ковру, скрадывающему шаги.

Впереди послышались звуки. Приглушенный гомон голосов, привлекший мое внимание. Я посмотрела на билет. Да, мое место должно быть в следующем вагоне.

Я подошла к двери и несмело толкнула ее.

Голоса тут же в страхе стихли, движение замерло. Все глаза обратились ко мне. Два десятка девушек разных возрастов с испугом смотрели на того, кто вошел. Но увидев, что это не преподаватель, расслабились.

Я тоже застыла на пороге, не ожидая увидеть такое столпотворение адепток. Убедившись, что это не преподаватели и не классные дамы, все отмерли.

Часть ведьмочек уже забиралась в свои постели, кто-то, сидя, облокотившись на подушки, расчесывал волосы, кто-то гадал на картах, другие, забравшись в кровать к подружке, шептались и сплетничали о чем-то.

В этом первом вагоне собрались самые непослушные ученицы. Время было далеко за полночь, а они, подстрекаемые старшими девушкам, с попустительства дортуарной дамы не спали.

– Ой, гляньте-ка, девочки, новенькая! – воскликнула миловидная молоденькая девушка, застывшая на месте. На ее тощей фигурке были надеты только лиф, корсет и панталончики. В руках она держала махровый халат, расшитый родовыми гербами.

Все вновь с интересом уставились на меня, пригвоздив к двери, словно дротик муху, а я в смущении топталась на месте. Похоже, у них здесь был шабаш, судя по сушеным травинкам на полу и запаху остывающего воска от потушенных свечей.

Запоздало я поняла, что они колдовали. Я не успела к кругу силы, заключенному этими ведьмочками.

Круг силы – это некий магический договор, одновременно тонкая настройка и притирка друг к другу. Ведьмы, становясь в круг, берясь за руки, образуют свой небольшой ковен. Чтобы в случае чего помочь друг другу.

Взгляды незнакомых адепток елозили по моей муфте, испачканному платью с оторванным рукавом и сиротливому узелку в руках. Девушки с презрительно-брезгливой миной морщились при взгляде на моего неказистого фамильяра, сидящего у моих ног. Какая-то надменная брюнетка небрежно сказала в пространство, якобы ни к кому не обращаясь, но, конечно же, услышали все:

– Кака-ая грязнуля… – Темноволосая сбросила халат, расшитый кровавыми птицами, нервно одернула корсетик на тщедушной фигурке и, забравшись на постель, спряталась за шторкой. Остальные, как по команде, последовали ее примеру, бросая на меня косые взгляды.

Под ногами путались фамильяры. Они скакали, ползли, летели, бежали к своим хозяйкам, забирались в постели к адепткам, норовили улечься прямо на подушку.

Кто-то, злобно зыркнув, мстительно задул скрипучую «корабельную» лампу.