Поезд вздрогнул.

Взрыв? Кто-то покушается на то, что принадлежит мне по праву?

Что ж, разомнем одеревеневшие мышцы, ехать и правда скучно.

В окне показался первый фримен.

Развлекуха!

* * *

– И за что мне такое наказание в виде самой невезучей адептки за все времена существования академии?! – Староста с фингалом под глазом разводил костер трением двух палок. – Да еще наивной, словно деревенская простушка!

– Нет! Это все из-за некоторых богатеньких и избалованных мальчиков, которые распускают руки!

Фонарь я ему залепила, когда не в меру ретивый адепт на проезжей дороге воспользовался моей беззащитностью и попытался поцеловать меня в очередной раз.

Первый поцелуй выбил у меня почву из-под ног, и сейчас мне необходимо было время подумать. Староста совершенно не давал опомниться и был наглее, чем демон.

– Это я-то богатенький! – вскинулся Найджел. – Да что ты знаешь! Наша семья обеднела задолго до моего рождения! Черт! – Парень в бессилии повесил голову и упал на не желающий разгораться костер. – Я не жрал с самого утра! Съел бы сейчас что угодно – хоть скунса, хоть земляную вонючку.

В кустах зашуршало.

– У тебя, кажется, сейчас будет шанс, добудешь еды – добуду для тебя огонь!

Староста вскочил как ужаленный, с ужасом воззрившись на кусты, миг – и он уже около меня, тянет свои липкие лапы.

– Если хочешь защиты – поцелуй меня!

– Похабник! Ты только об этом и думаешь!

– Глупая, для этого и нужны защитники. Каждая ведьма рано или поздно заключает договор с ведьмаком. В обмен на энергию он защищает и не дает злоупотреблять кхм… поцелуями другим ведьмакам. Фримены, нападение на караван – все это не случайно. Они охотятся за молоденькими, еще не связавшими себя с защитниками ведьмами и, если удается украсть, девушка обречена. Фримены – наемники, а заказчики всего этого безобразия, поставленного на широкую руку, неизвестны. Потом эти разбойники торгуют похищенными ведьмами на востоке, как вещами в Нагговском караван-сарае.

Мы в страхе вглядывались в кусты, не находя тот ужас, который прятался там. Пока до нас не дошло – опасность представляло само растение. Но было уже поздно, гибкие лианы обвились вокруг щиколоток и резко вздернули нас вверх тормашками. Возносясь под облака, я умудрилась прихватить с собой сухую ветку толщиной в руку, благо на поляне их валялось множество.

Псевдокустик закачался и раскинулся в разные стороны, это фиточудище обнаружило свое присутствие, опустив маскировочные пучки веток, которые оно держало множеством стеблерук.

То-то этот кустик показался мне каким-то вялым и засохшим, долго же монстр сторожил – листья на камуфляже успели пожухнуть.

Из клубка гибких лиан поднималась голова чудища: злобный лютик-семицветик с зубищами по краям плотно сомкнутых лепестков.

На поляне монстра перевернулся-таки вагон с пряниками, вернее караван с адептками, и выплеснул из себя двух чародеев.

Цветочек облизывал пупырчатые, за неимением другого слова назовем их «губы», а попросту края зубастой пасти длинным ярко-алым языком, предвкушая обильную трапезу.

Но мы с Найджелом не собирались становиться ни гарниром, ни десертом.

Адепт просто висел, скрестив руки на груди, а вот я отбивалась от цветочка как только могла. Фитожуть заходила то слева, то справа, пытаясь отхапать от меня кус, я удачно парировала все его заходы.

Сначала лютик пытался разделаться со мной, как с самой активной частью нашего дуэта, возможно, чудище подумало, что староста уже мертв, откинул коньки от страха, один разочек увидев зубки зелененького жгутоносца. Иначе с чего бы ему безвольно висеть?

Из той же недовольной позы Найджел подавал голос:

– Ты собираешься меня целовать или дальше будешь ломать комедию?

– Да ни за что! – ловко отмахиваясь от головы чудовища, воскликнула я. Бутончик, получив смачную оплеуху, помявшую его лепесточки, отскочил в сторону, замотав ушибленной частью тела.

Запрокинув цветочную морду к небу, монстр зашипел и заскрежетал, жалуясь миру на несправедливость судьбы. Как так? Добыча не желает быть съеденной? Несправедливо!

Из клубка лиан на подмогу неумехе поднимались десятка с два его собратьев той же пестрой расцветки, только покрупнее.

Увидев помощь, я чуть не выронила палку.

Букетик плотоядных фиалок дружно раскрыл зубастые ротики, увидев сладкие кусочки.

– Ну хорошо! Хорошо! Твоя взяла! – завопил Найджел. Подрыгав ногой, он изогнулся, зацепился коленом за державшую лодыжку лиану. Я не сразу опознала в скрюченном, висящем вверх ногами теле коленопреклоненную позу. Адепт рванул с груди цепочку.

– Дорогая, позволь-мне-так-тебя-называть, в-этот-сладостный-миг-моего-признания, – скороговоркой затараторил староста, – если-ты-заметила, в-последнее-не-очень-продолжительное-время, что-мы-знакомы, ты-совершенно-вскружила-мою-голову-и-задурманила-мой-мозг-своей-красотой, -а-самое-главное-упорным-несгибаемым-совершенно несговорчивым-и-неуступчивым-характером! Не-испугаю-ли-я-столь-юную-особу, сказав, что, возможно, это-чувство, вспыхнувшее-во-мне, – любовь?!

Цветочки остановились и недоуменно наклонили голову, слушая занятный речитатив закуски.

– И-поэтому-вынужден-просить-позволения-стать-твоим рыцарем!

Кольцо было протянуто мне.

Букетик дружно повернул свои головки в мою сторону, ожидая ответа, казалось, вся поляна затаила дыхание, слушая.

Первой моей мыслью было: он что, издевается? Скулы адепта были напряжены, лицо серьезно-выжидательное. Нет, просто ему очень сильно не хочется оказаться в желудке растения, растерзанным на куски.

– Да бери ж ты кольцо! – крикнул Найджел, нетерпеливым движением впихивая его в мои ладони. – Тем более это не замужество, а просто временная помолвка, она ни к чему не обязывает, и ее легко разорвать. Адептки-младшекурсницы обычно могут заключать несколько подобных сделок и часто имеют целый шлейф из «рыцарей». Правда, к последнему курсу остается только один жених, но до окончания Глактонберри еще далеко, нам бы до самой академии в целости и сохранности добраться!

Я взяла теплый, нагретый телом адепта металл и немного помедлила, но ведь помолвка временна и по окончании академии я смогу ее разорвать, так почему же мне не получить защитника, да еще в столь высоком звании старосты академии? Я уверена – рыцарь-защитник, как ни погляди, со всех сторон выгодная сделка.

Я все еще пялилась на золотой обруч.

– Надо надеть на палец, – подсказал Найджел, как будто я сама не знала, что делать с украшением.

Фитожуть, временно отвлеченная мыльной оперой, уже начала терять терпение, да и голодный желудок монстра подталкивал его к активным действиям.