– Хи-и-тро, очень хи-и-тро. Ста-рая мор-ская че-ре-паха, – с трудом выговорил Колдун. Принц видел, как он раздувает ноздри в бессильной злобе, и понимал, что окаменение не продлится долго.

Гвардейцы окружили Колдуна. Ворон устрашающе закаркал у его ног, выражая готовность защищать хозяина до последнего.

– Папа, пожалуйста, не надо! – попросил Принц. – Он не причинил мне зла.

В этот момент Колдун сумел немного повернуть голову, и они встретились взглядами, но на сей раз Принц не ощутил холода. Король сделал знак, и воины отступили.

– Чего ж ты такое затеял, сынок? – тихо спросил Король, склонившись над сыном.

– Вы же понимаете, – ответил Принц, – я бы не смог себя уважать.

Король легко поднял его. Принц почувствовал запах крови, и белый потолок над ним закружился.

– У нас мало времени, – обратился Король к Королеве. – Блюститель, берите Патриса и спасайтесь.

Принц знал, что спасаться уже поздно, и вспомнил, что мать вряд ли найдёт записку с его последней волей.

– Мама, только не надо мстить, хорошо? Не становитесь колдуньей.

Королева не ответила. Принц уже закрыл глаза и не видел её, но слышал, что она плачет.

– Мама, обещайте, – шёпотом повторил Принц.

– Обещаю, мой дорогой.

И Принц провалился в тёмную бездну. Через мгновение он вынырнул тут же, но уже совершенно здоровый – с лёгкой головой и без намёка на жажду. Он попятился в ужасе, увидев себя со стороны, и наткнулся на Колдуна, из груди которого торчала шпага. «Какая ирония судьбы», – подумал Принц, прочтя давно знакомые слова на древнем языке.

Король, положив сына на пол, пытался расслышать биение сердца. Королева, рыдая, сжимала его руку. Подбежала Лили. «Пожалуйста, спаси… Обещаю, что никогда…» – донеслись до Принца будто бы её слова, хотя губы Лили не шевелились. Даниэль прыснул водой на лицо умирающего, но это не помогло.

Блюститель незаметно подошёл к Колдуну.

– Действие чар скоро закончится, – шепнул он.

Но Колдун не слушал его, уставившись на гравировку.

– Освободите меня, и я попробую его вернуть, пока не поздно, – вдруг сказал он, уже хорошо владея речью.

– Чёрные маги не могут воскрешать! – крикнула в отчаянье Королева.

– Это правда, – согласился Колдун. – Чёрные маги вообще мало что могут. Холод смерти совсем близко, но, возможно, я смогу её перехватить.

– Анри, сделай это, нам уже нечего терять, – обратилась Королева к Королю. Он ещё раз взглянул на Принца, белого, как мел, и вынул шпагу из сердца Колдуна. Рука того опустилась. Колдун описал ею круг, и белое облачко легло на лицо Принца, не произведя никакого видимого эффекта. Колдун пошатнулся, но сделал ещё один круг ослабевшей рукой, и такое же облачко опустилось на крыло ворона.

Колдун упал замертво. Ворон с жалобным карканьем взлетел на грудь хозяина. Принц вдруг увидел рядом его двойника, но узнать его можно было разве что по костюму: у нового Колдуна были зелёные глаза и тёмные волосы, благородный и мирный взгляд, а от прежнего сохранилась лишь едва уловимая усмешка на тонких губах. Принц где-то читал про отделение души от тела, но всегда считал это сказками для утешения скорбящих.

Колдун смотрел на дверь из зала.

– Я ошибся – это вовсе не холод, – с радостным удивлением сказал он.

Принц обернулся в ту же сторону, ничего особенного не увидел, но от Колдуна исходило спокойствие, которое передавалось и Принцу.

– Эту шпагу мама подарила мне на тринадцатилетие, – сказал Колдун. – Теперь она твоя, Патрис. Спасибо тебе.

– Куда вы? – спросил Принц, когда тот направился к выходу.

– С нетерпением хочу узнать, – улыбнулся Колдун. – Запомни, Патрис: не стоит бояться смерти – бояться можно только бессмертия.

И он скрылся за дверью, которая распахнулась перед ним, как будто его там кто-то ждал. Принц зажмурился от хлынувшего из-за неё яркого света, а открыв глаза, увидел склонившуюся над ним мать. На лицо ему падали слёзы.

– Жив, жив! – закричала она.

– Воды! – обратился к кому-то Даниэль.

Вернулись резь во рту и головная боль.

Лили приложила к его губам чашу с водой. Принц сделал пару глотков и снова погрузился в темноту.

Возвращение

Очнулся он уже в карете, на руках отца. Напротив сидели Лили и Робин. Принц с трудом уселся у окошка и выглянул на улицу: они ехали через город – народ распевал весёлые песни и бросал на карету цветы.

Вот и мост через реку – она искрилась. Пустырь обзавёлся нежно-зелёной щетинкой. Лес был по-прежнему тих и прекрасен. Лили высунулась в окно:

– Пушистики! Мы скоро вернёмся за вами, потерпите ещё немного!

– И как же вы их переселите за тридевять земель? – поинтересовался Король.

– Можно посадить их на корабль и по реке спуститься к морю, – предложила Королева.

– Как всегда, гениально! – Король обнял жену, и она, к огромному удовольствию Принца, не пыталась отстраниться.

– Мама, вы были у Морской колдуньи? – спросил Принц.

Королева кивнула.

– Это она подсказала этот приём со шпагой?

– Да. Она рассказала, что любой предмет из прошлой жизни при попадании в сердце парализует чёрного мага примерно на полчаса.

– Как вы узнали, что это его шпага?

– Там выгравирована дата, но мы не были уверены.

– А что колдунья взяла за этот секрет?

– Мой крем, – грустно улыбнулась Королева.

– Крем? – рассмеялся Король. – Под водой?!

– Это особенный крем, – вздохнула Королева. – Она бы за него ещё полцарства отдала, но мне было недосуг торговаться.

– Всё равно отличная сделка! – похвалил Король. – Тебе крем вообще не нужен.

Королева улыбнулась, и с новыми морщинками вокруг глаз она показалась Принцу ещё прекрасней, чем была. Даже досадно, что она сожалеет об утраченных молодильных средствах.

…Принца внесли в спальню и уложили на кровать. Няня то и дело всплёскивала руками и промакивала слёзы в уголках глаз. Принцу очень захотелось её обнять.

– Няня, им обоим нужен врач, позови скорей, – попросила Королева.

– Кому это – обоим? – возмутился Король. – Царапины врачу показывать? А Патрису, думаю, тоже, кроме воды и отдыха, ничего не нужно.

– Кстати, я встретил в городе королевского лекаря Ганза – хорошо бы его отыскать, – вспомнил Принц.

Королева кивнула.

– Что тебе принести? – ласково спросила она.

– Я пока ничего не хочу, полежу просто.

Король увёл Королеву за руку, и Принц дал волю слезам. Он не мог поверить, что он снова дома, что на тумбочке стакан воды, что в окно светит солнце, что можно вдохнуть полной грудью свежий воздух и аромат роз. Принц тут же вспомнил о чесночном соусе, и в животе заурчало. Следом перед глазами поплыли профитроли, крендели, мороженое…

А ведь хотел поварам неделю каникул