на такой высоте. О плаще, в котором он выходит в город посмотреть, что там творится и как продвигаются работы по переустройству. О подзорной трубе, через которую сквозь стены не видно, зато можно разглядывать звёзды или слушать пение лесных птиц, как если б они пели под самым окном. О проглодитах, которых надо срочно перевозить в джунгли, потому что их не прокормить. А ещё надо угостить его собственноручно замешанным хлебом. И познакомить с Лили. И…

– На ковре-то покатаешь? – подмигнул ему дед.

– Конечно!

И они припустили в кладовую комнату.

Часть II. Принц и Огненный колдун

Новая угроза

Облокотившись о балюстраду летней веранды, Принц вгляделся в серую башню за горами. Из-за утреннего тумана она едва виднелась. Минуло всего пять лет с тех пор, как он карабкался по ней в надежде обрести зелье бессмертия, а кажется, что прошла целая вечность. Сколько всего изменилось в королевстве за это время! Его, Принца, стараниями и трудами. Налоговая и военная реформы, строительство школы, ювелирной фабрики, канализации… Угодья Колдуна засажены чудесными фруктовыми садами, ров засыпан, построены десятки новых домов. Отец теперь занят либо муштрой новобранцев (армия уже два года исключительно наёмная), либо охотой в Дремучем лесу. Королева направила всю энергию на организацию роскошных балов, с лучшими музыкантами и самыми изысканными блюдами. А настоящее управление уже давно в руках Принца.

Слава юного реформатора гремит далеко за пределами Лакронии, и неизвестные ему королевства шлют посольства для ознакомления с его опытом. «Патрис Мудрый» – так его теперь величают, это ворон ему рассказал.

Каждый день в одиннадцать часов у него очередь просителей – просят рассудить, одолжить, достать лекарство. Раньше Принц почти никому не отказывал: ворон видел людей насквозь и неодобрительно каркал, почуяв мошенника. Благодаря ему, Принц овладел искусством разбираться в людях по одному взгляду. Попадались, конечно, «крепкие орешки», которых сразу не раскусишь, но это, скорее, исключение.

Сначала роль благодетеля доставляла Принцу удовольствие, но со временем просителей становилось всё больше, а действительно нуждающихся среди них – всё меньше. Так Принц научился отказывать. Отказы давались ему трудно лишь в том случае, если проситель приводил с собой друзей, коллег и других сочувствующих.

Кусты роз на веранде так разрослись, что, пробираясь к балюстраде, Принц всякий раз рисковал зацепиться за шипы. Но он не мог отказать себе в удовольствии померяться с балюстрадой ростом – сейчас она доставала ему до пояса, а пять лет назад он упирался в неё грудью. Конечно, сравнивать себя с отцом, которого Принц догнал по росту, было ещё приятней, но с ним он пересекался редко.

Принц достал из кармана лист со списком дел на сегодня:

1 – поручить Дрюму обзор судебных систем

2 – разобрать почту

3 – проверить смету на ремонт зимнего дворца

(Королева считает, что в связи со скорой женитьбой ему нужно обустроить собственное жильё)

4 – серая башня (!)

Принц отложил листок, в котором значился ещё десяток пунктов.

Да, пора наведаться в башню. Вот уже две недели ходят слухи о появлении Огненного колдуна, мощного и безжалостного, и, по этим слухам, он не скрывает, что его следующая цель – Лакрония. Наверняка хочет проникнуть в башню, чтоб завладеть тамошними богатствами, так что нужно перенести их в безопасное место. Другой причины попасть в Лакронию представить трудно. Этот колдун не может не знать, что она под защитой короля Апола. Переместить имущество Колдуна можно только на ковре, и на это уйдёт, наверное, целый день, но откладывать больше не стоит. А затем надо наконец съездить к деду и узнать, что он думает по поводу этой угрозы. Король Апол заметно сдал года четыре назад: вместо задорного огонька в глубине глаз поселилась печаль, энергичность уступила место сосредоточенности. Принц даже предлагал направить к нему лучших докторов, но дедушка только посмеялся. В целом, он по-прежнему не производил впечатление человека, нуждающегося в чьей-либо заботе. И Принц вскоре привык к «новому» дедушке, списав изменения на возраст.

Принц снова пробежался глазами по списку. Ох, сегодня же ещё и бал. По инициативе Королевы во дворец зачастили принцессы на выданье. Все эти томные, избалованные барышни ему порядком надоели. С ними и поговорить-то не о чем. Что с того, что жениться можно с семнадцати лет? Можно не значит обязан. Но мама обижается, если он появляется там всего на минутку. К тому же сегодня особенное торжество: ровно пять лет назад Принц и всё королевство были спасены от Колдуна, и Король объявил третье число третьего летнего месяца государственным праздником. Он хотел назвать его «Днём освобожденья» или «Днём избавленья», но Принц настоял на своём варианте – «День примиренья». На сегодняшний бал пожалует много гостей, в том числе самая прекрасная принцесса на свете. Это Королева так сказала. Любопытно, конечно, но не более того.

Няня зашла унести посуду.

– Завтрак всё раньше и раньше, вы вообще ложились спать? – поинтересовалась она, нарочито зевнув.

– Ложился, ваше беспокойное нянчество, – улыбнулся Принц (ему льстили слухи о его невероятном трудолюбии).

– Профитроли поспели, – она протянула ему блюдо. – С заварным кремом.

– Вот зачем? – нахмурился Принц. – Я же говорил, что больше их не ем.

– Праздник всё-таки, – схитрила няня и тут же добавила, – уж больно вкусные получились, во рту тают.

Принц, вздохнув, съел парочку и потянулся за третьим – няня не преувеличила. Лицо её засияло, морщинки разгладились.

– Передам Лили, что вам понравилось!

– Не надо, пожалуйста! – Принц даже поперхнулся. – Передай, чтобы больше не готовила, и не будет для меня соблазна.

– Да бросьте эти свои причуды! – не выдержала няня. – Диеты в восемнадцать лет! Это где ж такое видано?

– Мне нужно много сил, лёгкость в теле и ясность ума, – объяснил Принц. – А профитроли – тяжёлая пища.

Няня неодобрительно покачала головой.

«Ведь не послушается, не скажет ничего Лили, чтобы не расстраивать, а через недельку снова подсунет», – досадовал Принц. Давненько они с Лили не виделись. Ну а дружба закончилась ещё раньше. Морское путешествие с проглодитами стало её последним аккордом. Принц потом долго вспоминал их задушевные разговоры под звёздным небом, под убаюкивающий шум волн и зябкий ветер, от которого зуб на зуб не попадал. До джунглей они добирались два месяца. Пожалуй, самые счастливые два месяца в его жизни. По дороге встретили морскую колдунью – она оказалась невообразимой красавицей со звучным именем – Маринелла. Просила передать Королеве, что у неё есть что предложить за вторую баночку крема. К счастью, Принц догадался не огорчать её