тем, что крема больше нет, и они доплыли по спокойному морю. А обратно вернулись вдвоём на ковре-самолёте, делая остановки на необитаемых островах. В то время обоим казалось, что теперь они будут неразлучны.

Но по возвращении Принц развил бурную деятельность, которая захватывала его всё сильнее. Стало не до игр и не до кухни. Правда, первое время ему нравилось советоваться с Лили, нравились её одобрение и мудрые суждения. Но после одной нелепой ссоры он не счёл нужным идти на мировую. Да, это случилось ровно три года назад. Чтобы не скучать на королевском балу в честь Дня примиренья, Принц позвал туда Лили. Уговорить Королеву стоило немалого труда, но в конце концов она согласилась представить Лили своей фрейлиной и позаботилась о её наряде. Им было так здорово вместе! Принц заказывал музыкантам самые весёлые пляски, так что гости вскоре пришли в изнеможение, и они с Лили резвились в полупустом зале. Но потом к ней привязался один заморский принц, и произошло какое-то недоразумение, после которого они с Лили перестали общаться – лишь здоровались при случайных встречах или обменивались парой фраз. И однажды Принц даже с трудом узнал подругу: Лили выросла, личико её вытянулось, новая причёска – коса вокруг головы – придала элегантности и грациозности. Но она по-прежнему краснела при его появлении, и Принцу это нравилось.

Принц тряхнул головой: что-то он увлёкся бестолковыми воспоминаниями, а дел невпроворот. Почта и Дрюм подождут, надо идти за ковром. И Принц отправился в кладовую. Задумавшись, проскочил второй этаж, и в коридоре первого до него донёсся знакомый заливистый смех и рядом мужской голос. Через минуту он стоял тут же, но уже в плаще-невидимке. «Это, конечно, ниже всякого достоинства, не то что королевского, но дверь открыта, они не скрываются», – оправдался перед собой Принц. Лили сидела за столом, а перед ней отпускал шуточки молодой гвардеец. Принц узнал друга Робина, который вслед за ним переквалифицировался из поваров в военные, а жил пока во дворце с престарелой матерью.

Принц вернулся в кладовую, но заниматься башней почему-то расхотелось. «Поручу Даниэлю, – решил Принц. – Он и зимний дворец лучше знает, пусть найдёт там укромное местечко, чтоб далеко не летать со всем добром».

Принц взял ковёр под мышку и отправился к своему главному помощнику, который с обычной готовностью принял задание.

Весь день Принц не мог отделаться от неприятного чувства, повздорил с Дрюмом, который считал судебную систему Лакронии совершенной, мимоходом сообщил Королеве, что рано проснулся и на бал не собирается, просителей слушал рассеянно и даже выгнал вон одного нахала, который на коленях умолял выделить его жене новое жильё, потому что жить с ней под одной крышей он больше не в силах. Со сметой и вовсе не справился – голова не соображала.

«Всё эти профитроли», – злился Принц.

Как всегда, от няни не скрылось его плохое настроение.

– Что стряслось, ваше высочество? – поинтересовалась она за обедом. (Принц теперь почти не пересекался с родителями в трапезной, так как обедал гораздо раньше них).

– Ничего, – отмахнулся Принц.

– Понятно, – обиделась няня.

– Что понятно? – строго спросил Принц.

– Не хотите говорить – не надо. Но вот эти «ничегочки» меня расстраивают, – призналась няня. – Они звучат всё чаще. Чем больше вы общаетесь с дальними, тем больше закрываетесь от ближних.

– Разве от вас закроешься, ваше прозорливое нянчество? – примирительно улыбнулся Принц. – Ладно, скажи мне, ты ведь должна знать: Лили собралась замуж?

Принц постарался придать своему голосу тон чистого любопытства. Няня тоже попыталась не выдать свою заинтересованность. Оба потерпели неудачу.

– Насколько я знаю, нет. Желающих, конечно, много, но вроде согласия пока никто не добился.

– Почему «конечно»? – уточнил Принц.

– Странный вопрос, право слово, – пожала плечами няня. – Где ж ещё такую девушку найти? Нигде. Между прочим, принц к вам на день рожденья приезжал, помните, светленький такой, Камил? Он уже давно на неё глаз положил. Меня расспрашивал.

– Правда? – рассмеялся Принц. – Только сегодня его вспоминал! Ладно, ваше осведомлённое нянчество, спасибо за обед, я сыт.

Принц поднялся и уставился в окно. Но слышал, что няня не спешила уходить. Видимо, хотела что-то добавить, но не решилась и со вздохом удалилась.

Принц тоже вздохнул.

А что, собственно, мешает ему взять в жёны Лили, как он и планировал когда-то? Мама, конечно, будет недовольна, но долго горевать не станет. Её семья точно не воспротивится. Патрис Мудрый женится на кухарке – вот это новость! Кухарки всего мира будут счастливы.

Принц усмехнулся.

А сама Лили? Почувствовал укол сомнения. Может и отказать. С неё станется. Предпочтёт солдата, как и мечтала, и что тогда? Позору не оберёшься. Да уж, задачка. Может, для начала «прощупать почву»? И повод подходящий есть – Принц как раз закончил разработку нового, более здорового меню для королевской семьи, с добавлением заморских овощей, специй и масел.

Принц вошёл на кухню, где не был, наверное, больше года, и сразу же вспомнил эту невообразимую смесь запахов. Знакомые поварята, ставшие уже настоящими поварами, по-свойски отвесили поклоны бывшему коллеге. А малыши, занятые чисткой печей, отложили скребки и уставились на него во все глаза.

– Ваше высочество, – раскланялся Главный повар, придерживая высоченный колпак, – чем обязаны?

– Я принёс вам новое меню, – рассеянно сказал Принц, выглядывая Лили, – и рецепты. Ингредиенты уже на пути в Лакронию, и до их прибытия вы сможете изучить…

– Да, конечно, обязательно.

Главный повар забрал исписанные листы.

– Не вижу Розы, – сказал Принц. – Я хотел обсудить с ней рецепт более полезного хлеба.

– Роза отдыхает перед выпечкой. Может, позвать Лили? Она накрывает в столовой.

– Да, позовите.

Главный повар вернулся с разрумянившейся Лили, и Принц с трудом сдержал улыбку.

– У тебя есть несколько минут? – обратился он к ней по-деловому. – Я встретил в одной книге старинный рецепт хлеба, очень полезный.

– Да, конечно.

– Лучше выйдем, отвык я от этих запахов.

Лили оставила колпак и передник, и они направились к выходу. Принц отметил, что молодые повара проводили их грустными взглядами.

На заднем дворе Принц тоже давно не бывал, здесь разрослись пышные жасминовые кусты, а малышня играла между стройными пихтами. Удивительно, что в тринадцать лет детская площадка казалась ему большущей.

Лили тем временем прочла рецепт.

– Я не понимаю, – сказала она виновато, – чем он отличается от нашего обычного хлеба?

– Ну как же! – Принц ткнул в одну из строчек. – В два раза дольше подходит, расстойка дольше – так правда полезнее.

– Что полезнее? – уточнила Лили.

– Хлеб полезнее.

– Хорошо, попробуем, – согласилась она. – Сегодня поставим.

– Срочности нет, – предупредил Принц.

Они уже