За это время я успела закончить с работой, а Алекс заказала еду и ужин для нас всех.

Когда в приемной показалась Касс – улыбчивая, хрупкая и с невероятными ярко-зелеными глазами, и поздоровалась со мной так, будто мы тысячу лет лучшие подруги, а после стала одну за другой открывать голограммы и создавать травяные сборы, я начала подозревать подвох.

Заказанный ужин прибыл, когда Касс закончила, а я вдруг осознала, что приемная превратилась от присутствия этих двух девушек в теплое и уютное место. Мы зажгли несколько ламп, устроились на диванчиках и принялись за еду.

– Ника, мы понимаем, что наше отношение к тебе, кажется странным, – решилась Алекс, открывая бутылку с апельсиновым соком. – Но когда ты обладаешь третьим уровнем способностей, подруг у тебя остается немного. Мы стараемся держаться вместе, поддерживать друг друга и…

– Готовы предложить тебе дружбу! – закончила Касс, поднимая бокал с вишневым соком.

– И помощь, если потребуется, – подмигнула Алекс.

– Ты ее сейчас совсем запугаешь, – не выдержала Касс.

И обе девушки посмотрели на меня.

– Я буду рада стать вашей подругой, – решилась я. – Хотя в последнее время в моей жизни все происходит так стремительно, что некогда остановиться, осознать и принять это.

– Через это мы проходили, – хмыкнула Касс. – Как у вас развиваются отношения с Маркусом?

Я поперхнулась соком и закашлялась, Алекс, сидевшая рядом, похлопала меня по плечу и посмотрела непередаваемым взглядом на Касс.

Та охнула и прикрыла рот рукой, но было уже поздно.

– С чего вы решили, что у нас… что у меня с начальником какие-то отношения? Вы что, сплетен наслушались?

– Да нет, – ответила Алекс. – Просто надеемся, что и Маркус наконец-таки встретит свою пару.

– Да говори уж прямо, Алекс, мы надеемся, что этой парой станешь ты, Ника!

Касс перешла на «ты» и посмотрела на меня. Я почувствовала, как щеки заливает жар. Что на это ответить? Как вообще так получилось, что за какие-то часа полтора я успела приобрести двух новых подруг? Это вообще нормально и так и бывает или нет?

Кто бы дал мне ответ!

– Мой интерес к нару Маркусу так очевиден? – не выдержала я, понимая, что скрывать правду от девушек нет смысла. А я, кажется, не против их помощи.

Может, и правда, сошла с ума, раз решилась на такой шаг?

– Переживаешь, что он не ответит взаимностью? – вдруг поинтересовалась Алекс, игнорируя мой вопрос.

И я вдруг осознала, что сейчас меня волнует не это.

– Я переживаю, как он сейчас там… на другой планете. Когда звонит, старательно прячет усталость, но в глубине глаз… Я же вижу, не слепая! И знаю, как ему будет больно после отката! Тогда на корабле, когда я помогала ему добраться до каюты, он еле держался на ногах! И… я не знаю, чем помочь, как… А нар Маркус еще говорит, что он – монстр, представляете?

Касс и Алекс слушали молча, а после Алекс коснулась моего плеча.

– Знаешь, Ника, по-моему, ты – лучшее, что могло случиться с Маркусом. Услышав все это от тебя, я как-то сразу успокоилась. Он теперь точно в надежных руках. Что касается усталости… После отката ариатам с третьим уровнем способностей нужно тепло, горячая еда и присутствие кого-то близкого рядом. Им не сколько физически тяжело отходить, сколько психологически.

Я вспомнила, как Маркуса знобило, и как он спеленал меня в своих объятиях, не давая возможности покинуть его каюту, пока он спал.

– А насчет монстра… Главное, что ты не считаешь своего мужчину таким.

– Ты шутишь? – удивилась я. – Да как можно считать чудовищем Маркуса, спасшего пассажиров транспортника от пиратов? Мужчину, который рискует собой ради других. Защищает, помогает, решает столько чужих проблем…

Тут я увидела, как Касс и Алекс улыбаются и оборвала себя.

– Хотя он сам это не особо понимает, – вздохнула я.

– Мы с Диаром тоже через это прошли. Помнится, он вообще сначала считал меня странной и думал, что я с ним из жалости, – хмыкнула Алекс.

– И мой Шархат недалеко от этого ушел, – заметила Касс.

Они переглянулись и рассмеялись.

– Мы это к тому, Ника, что не сдавайся. Не сдавайся, когда откликнулось сердце, – тихо сказала Касс.

– И… нам, кажется, пора уходить. Касс, хочешь мы с Диаром подбросим тебя до дома?

– Давай, – улыбнулась девушка, поднимаясь.

Я удивленно приподняла глаза, смотря на них. Только что сидели, болтали о своем, девичьем, и вдруг раз – и обе уже на ногах.

Алекс неожиданно мне подмигнула.

– Еще увидимся, Ника! – попрощалась она.

– И устроим не раз такие посиделки, – улыбнулась Касс.

Мы распрощались, и девушки ушли, а я, все еще недоумевая, убрала грязную посуду и стала закрывать голограммы на лиаре.

Уже собралась гасить лампы, создающие приглушенный, такой уютный свет, как заметила в дверях Маркуса. С растрепанными волосами, сверкающими зелеными глазами, в том самом черном костюме с пластинками-чешуйками, который был на нем во время нашей первой встречи, он казался еще красивее, чем я помнила.

И сразу стало понятно, почему девушки ушли. Наверняка Алекс почувствовала, что Маркус вот-вот будет тут, и решила нам не мешать. А Касс… та просто уловила неизвестные мне намеки и последовала за подругой.

Похоже, количество свах у меня увеличилось уже до трех.

Но сейчас я смотрела на Маркуса, не в силах оторвать взгляда, и пыталась не сорваться и не задать уйму вопросов. Как он? Сильно ли тяжело дались переговоры? И нужен ли ему отдых?

– Здравствуйте, нара Вероника, – сказал тихо, и я услышала в его голосе усталость.

Вокруг мужчины вибрировала энергия, и я поняла, что еще недавно он использовал свою способность. И, судя по тому, как прислонился к дверному косяку, выжал себя по-полной.

– Вы что тут делаете? – так и не дождавшись моего ответа, спросил он.

– Вас жду, – честно призналась я.

– Идите домой. Завтра… решим все завтра, – отозвался Маркус, кажется, с трудом стоя на ногах.

– Конечно, пойду, – пообещала я и решительно подошла к мужчине.

От него пахло дождем, который лил снаружи, и волосы блестели от капель, которые не успели высохнуть.

– Что вы… – начал он, обнаружив меня рядом, но я не дала ему договорить, приобняла и подтолкнула к кабинету.

Мужчина сердито рыкнул.

– Знаете что… это переходит все границы! – выпалил он.

Только до нужного места он сам не дойдет.

– Отпустите! Я в состоянии справиться с откатом сам!