– Ты хочешь мыть мое лицо той же зловонной водою, в которую опускала грязную и окровавленную тряпку?! – вскричала она с негодованием.

– Хорошо, я наберу свежей воды, – ответила девушка и, опорожнив ведро в траву, скрылась с ним за углом домика.

Тень фыркнула и принялась изучать ящичек со щетками, лежащий прямо перед нею. Обнюхав различные гребешки, она заглянула в аптечку и поморщилась от резкого запаха. Затем бросила взгляд на свои бока и критически поправила языком торчащие шерстинки. «Не совершенство, – подумала она, – но все же лучше, чем ничто. Как долго еще придется это выносить?»

Послышался плеск воды: девушка возвращалась. Она шла, согнувшись под тяжестью ведра, а на плече у нее висело белое вышитое полотенце. Смочив полотенце в воде, она осторожно обтерла им лицо единорога. Тень терпеливо стояла, не дав ей, впрочем, загородить рукой глаза. Эра смазала чем-то уголки кровоточащих губ, это было очень неприятно на вкус, но зато усмирило боль. Затем она взяла ведро, ящик и полотенце и занесла их в дом. Вернувшись, девушка принялась за остывшую уже еду.

Тень, не слишком доверяя стараниям своей спасительницы, сама привела в порядок свою шерсть и стала прохаживаться по траве, разминая ноги. Ходить было больно; боль пронизывала каждую косточку, каждую шерстинку. Никогда еще тело Тени так не болело. Она легла в траву, там, где было погуще, и погрузилась в свои мысли.

Тем временем Эра, покончив с обедом, растянулась на траве, полуприкрытыми глазами глядя в безоблачное Небо. «Последние отклики лета… – подумала она. – Странно, почему перестали петь птицы?..»

Теплый ветерок чьего-то дыхания пробежал по ее волосам. Чья-то большая тень загородила солнце. Девушка открыла глаза и протянула руки, чтобы обхватить ими голову любимого коня. Ворон подышал ей в волосы и стал пастись рядом, искоса поглядывая на хозяйку.

Все звуки доносились до Тени словно бы издалека. Она полудремала, успокоенная солнечным светом, и не заметила, как солнце зашло за горизонт и стало быстро смеркаться.

– Ты в порядке? – донесся до нее голос девушки.

Она очнулась. Эра сидела рядом на коленях, не подходя, однако, слишком близко.

– В полном.

– Мы идем?

– Еще рано, – ответила Тень. – Я скажу, когда.

Быстро темнело. На Небе зажглись звезды. Эра ходила взад-вперед, поглядывая на единорога и спотыкаясь о камни. Как и все люди, она плохо видела в темноте.

– Не бери коня, – сказала Тень, прочитав ее мысли.

– Почему?

– Он наделает много шума…

Свет в окнах начинал постепенно гаснуть. Скоро замолкли собаки, и мир погрузился во мрак. Тень встала, бесшумной, скользящей походкой подошла к девушке сзади и сказала:

– Пора.

Эра вздрогнула и обернулась.

– Где ты? – спросила она, скользя взглядом по гладкой шкуре Тени и одновременно не видя ее.

– Здесь, – здесь шепнула единорог.

Мягкими плавными движениями, словно кошка, Тень вышла из сада и по пыльному двору направилась к калитке. Каждый шаг давался с трудом, но, гордая, она лишь сжимала зубы от боли. Девушка на ощупь двинулась за ней.

Из-под ног ее с шумом вылетали камешки и катились по песку. Тень остановилась и гневно посмотрела на нее.

– Тише! – шепнула она.

– Прости… Я ничего не вижу.

– Иди за мной!

– Я и тебя тоже не вижу!

– Тогда оставайся здесь.

– Нет. Я тебя не брошу.

Тень вздохнула. Конечно, она могла легко бросить девушку и уйти так, что та бы даже не заметила, но ноги единорога подгибались, им нельзя было доверять. Тень закрыла глаза, негодуя на шум шагов девушки. Ей было отвратительно сделать то, что предстояло, но, переборов себя, она все же решилась. Тонким длинным хвостом она дотронулась до руки девушки.

– Держись, – сказала она, стиснув зубы от негодования, – и следуй за мной.

Девушка послушно ухватилась за кончик хвоста, но шла неуверенно и, по мнению единорога, слишком шумно. Войдя в лес, Тень вырвала хвост из рук Эры и пошла вперед, разыскивая пригодные в пищу травы. Оставшись одна, девушка вскрикнула, и Тень почувствовала ее страх.

– Где ты? – спросила Эра, натыкаясь на ветки и хрустя сучьями.

– Тихо! – приказала Тень. – Никогда не шуми в лесу! Если не можешь идти тихо, лучше стой на месте!

– Почему? – спросила Эра и послушно остановилась.

–Лес таит много загадок, – ответила Тень, нагнувшись и срывая с земли стебельки травы. – Он способен приютить как слабых, так и сильных. И ты не можешь знать наверняка, кто наблюдает за тобой из тени леса. Лес имеет много глаз, да… Много ушей и много сердец. Он также имеет много обличий.

Девушка беспокойно оглянулась. Ей было явно не по себе.

– Никогда не показывай лесу, что ты его боишься, – добавила Тень,– иначе он убьет тебя.

– Научи меня, – прошептала девушка.

Тень подняла голову в изумлении.

– Научи меня выживать в лесу, – пояснила Эра, – научи так же неслышно ходить. Я хочу быть сильной. Как ты.

– Человек хочет уподобиться единорогу? – переспросила Тень. – Это невозможно. Ваши тела несовершенны, а сердца черны, словно уголь. У вас два языка, два обличия.

– Я же не виновата в том, что родилась человеком, – возразила девушка.

– Каждый из нас рождается тем, кем он достоин родиться. По тому, как он живет, можно судить о том, кем он родится в следующей жизни.

– Ты видела смерть? – внезапно спросила Эра.

– Возможно, – ответила Тень, – но я не помню об этом. Никто не помнит. Но я часто смотрела в глаза смерти. Я знаю ее лицо.

– Как же тебе удается так быстро и бесшумно передвигаться?

– Ты допрашиваешь меня? – с насмешкой спросила Тень. – Дотронься до меня, и я тебе отвечу.

Девушка помедлила, но потом подошла к Тени и положила руку на плечо единорога, но ее пальцы зачерпнули лишь воздух. Она ошеломленно оглянулась и глаза в глаза встретилась с единорогом. Мгновение – и перед нею уже никого нет. Только еле заметное дуновение ветра…

– Я здесь, – раздался тихий голос у самого уха.

Эра обернулась, но никого не увидела.

– А, может быть, я там? – раздался голос где-то вдалеке.

– Или там? – со стороны чащи.

Казалось, со всех сторон слетелись духи и шепчут: «Я здесь, я здесь», и им отвечают деревья: «Я там, я там» и вторят травы: «Я рядом».

– Я не могу тебя поймать, – сказала девушка обескуражено.