Однако Кристал не попалась на удочку.

– Расскажете, но не сейчас, а когда я велю.

– Не поняла…

– Никому не рассказывайте! Вы должны хранить всю информацию в тайне, пока ваши друзья сами не заметят разницы, пока не скажут: «Эй, да ты прекрасно выглядишь! Твоя кожа просто сияет!» Тогда и только тогда вы им все расскажете.

– Какая-то маркетинговая фишка, вроде «Фейсбука»?

– Я думаю, это произойдет месяца через три-четыре. – Кристал пододвинулась ближе. – Скажите честно, неужели дело и правда в деньгах?

– Ну…

– Сколько вы тратите на сумки?

– Не знаю…

У меня возникло ощущение, что мне в глаза втыкают иголки.

– Ну а туфли? Давайте так: я предоставлю вам двухгодовой запас наших продуктов по цене десяти пар туфель.

– Нет.

– Вы тратите больше денег на ноги, чем на лицо? И долго вы собираетесь так жить?

– Не знаю.

– Как насчет восьми пар?

– Хватит! – воскликнула я в отчаянии.

– Пять?

– Я не могу!

– Ну а сколько можете?

Ну, что мне было отвечать? «Нисколько»?

Я огляделась. Все собрались вокруг и уставились на нас.

– Может, две с половиной…

– Этого мало. Как насчет… – Кристал написала на бумаге очередное число и поднесла листок к моему лицу.

– Ну? – спросила она.

Я поглядела на сумму и сдалась.

– Да.

Последствия

Из магазина я вышла с кошельком, похудевшим на четыре тысячи долларов, и с сумкой, потяжелевшей на двадцать фунтов. Меня нагрузили кучей разноцветных коробочек: маски, ампулы, кремы, тоники, гели, скрабы… Все это сопровождалось подробными инструкциями с мутными фотографиями.

– Значит, они тебя все-таки развели, – покачала головой Куини, когда я вернулась в деревню и все рассказала.

– Ага.

– И на сколько?

– Ну-у-у… – замялась я.

Сказать правду? Нет. Я даже себе не могла честно признаться – душа не принимала.

– Пару-тройку тысяч, – соврала я.

Я силилась найти объяснение произошедшему. Может, Кристал меня загипнотизировала? Или я просто боялась ее огорчить или разозлить?

Был и еще один момент, который я отказывалась признавать: дело в том, что мне действительно хотелось заполучить этот крем, а главное – хотелось, чтобы он принес результаты.

Мне необходимо было извлечь из этой истории хоть какой-то смысл, чтобы не горевать о полной потере времени и денег.

Использовать косметику оказалось не так-то просто. Согласно инструкции, нужно наносить жидкие маски и лежать с ватными дисками на глазах строго по расписанию.

Каково же было мое изумление, когда выяснилось: крем работает, и главное – именно так, как предсказывала Кристал!

Первые полтора месяца никто ничего не замечал, а потом я пришла на прием к дерматологу, и тот с удивлением отметил, что моя розацеа существенно сократилась. Через три месяца домработница заявила, что я выгляжу гораздо моложе и счастливее. Через четыре месяца я наткнулась на старых друзей, и те утверждали, что совершенно меня не узнали, – до того я помолодела!

Разумеется, я понимала, что эффект не будет длиться вечно. Возник вопрос: что делать, когда крем закончится?

Произошло это раньше, чем я ожидала: ровно в тот момент, когда моя кожа была на пике свежести, разом кончились три продукта. Тогда я сделала то, что на моем месте сделал бы любой разумный человек: посмотрела ингредиенты в Интернете и нашла другие кремы с таким же заявленным эффектом, но гораздо дешевле.

На какое-то время я забыла обо всей истории, пока не наступила долгожданная весна. Начало потихоньку пригревать, и жители «Мира Мэдисон» снова выползли на солнышко.

И опять в витринах сияли драгоценности, а манекены щеголяли в одежде, которую можно носить лишь в воображении.

И все же кое-что изменилось: появилось больше темных пятен, пустых магазинов с витринами, загороженными строительным картоном.

Со странным чувством облегчения я обнаружила, что русские все еще на месте и все так же задирают прохожих.

Интересно, узнают ли они меня?

– Эй, – крикнула мне гречанка. – Клевый прикид!

Я замерла. Это что, «день сурка»?

И тут я вдруг разозлилась.

– Вы серьезно? Вы что, меня не помните? Я же заходила сюда полгода назад, и меня уговорили купить крем!

– Так вы наш клиент?

Девушка смотрела с недоверием. Что это значит? Я недостаточно хороша для их магазина? Или на моем лице слишком много морщин?

И тут до меня дошло. Наверное, она не могла поверить, что я и вправду оказалась такой дурой.

– Вот, держи! – И гречанка сунула мне в руки бесплатный пробник.

– Ты не поверишь! – начала Тильда Тиа.

– Попробую.

– Помнишь, я тебе говорила, что Эсс и Дженнифер поехали отдыхать в спа-отель?

– Ага.

– Так вот: похоже, они там подрались, и Эсс плеснула пивом Дженнифер в лицо!

Честно признаться, я не удивилась.

Эсс (пятьдесят три) и Дженнифер (пятьдесят семь) в миру известны как милые дамы. Они редко спорят, предпочитая уступать, и всегда готовы пожертвовать своими чувствами, чтобы не доставить окружающим неприятностей. Более того, порой они готовы взять на себя чужую вину. Такие женщины смотрят реалити-шоу «Настоящие домохозяйки» и уверены, что это фейк.

И вот однажды с ними начинают происходить странные изменения.

Я называю это явление психозом среднего возраста, или ПСВ.

Психоз накрывает деревню

Отчасти виной тому погода: тридцать градусов жары, низкая влажность, яркое солнце – самые подходящие условия для тусовок и, конечно же, возлияний.

И действительно, вскоре о нашей деревне прослышали друзья друзей и прочие знакомые и принялись навязываться в гости. Тут-то и начались неприятности…

Сперва подруга Сэсси Марго, только что ушедшая от мужа в Атланте и пытавшаяся попробовать холостую жизнь на вкус, отправилась кататься на яхте со «щенком». Как и большинство таких приключений, оно продлилось много дольше, чем ожидала Марго: она выпила лишнего на жаре, и ее арестовали на парковке за попытку езды в нетрезвом виде.

Потом зараза перекинулась на Мэрилин.

Еще пару месяцев назад нам с Сэсси едва удавалось вытащить ее из дома; теперь же Мэрилин хотелось тусоваться днем и ночью. Она заявлялась на каждую вечеринку независимо от того, приглашали ее или нет. У Куини тогда гостили знакомые дамы из Европы, которые без тени смущения снимали на публике верх от купальника с бесшабашностью завсегдатаев Сен-Тропе.