Однако Провидец даже не поглядел на них.

– Вперёд! – Резко развернувшись и едва не опрокинув хвостом Звездокрыла, он зашагал к выходу.

– Куда сегодня? – игриво поинтересовалась ночная. Похоже, новость о том, что кого-то из них со Звездокрылом приказано убить, сегодня куда меньше её волновала.

– Хочу решить, стоит ли тратить на вас время, – ответил, не оборачиваясь, чёрный дракон. – Кое-кто говорит, что вас нужно запереть, пока мы не закончим дела с радужными, но я предпочитаю начать подготовку заранее. Поэтому сегодня – второй экзамен!

– Экзамен? – Звездокрыл удивлённо захлопал крыльями. – По какому предмету? А как же время на подготовку, учебные материалы?

Провидец оглянулся через плечо.

– Иногда так и хочется тебя укусить, – зашипел он.

А за что, собственно? Ладно, не стоит нарываться. Звездокрылу, как правило, везло на экзаменах. Может, это как раз шанс пробиться в дракончики судьбы… Хорошо бы экзамен был по истории! Все исторические свитки давно прочитаны вдоль и поперёк.

Небесный дракончик между тем всё так же скалился, злобно сверкая оранжевыми глазами. На всякий случай Звездокрыл осторожно переместился подальше, по другую сторону от Вещуньи, которая казалась ему безобидной.

Все шестеро поднялись следом за Провидцем на крышу крепости, откуда открывался вид на пустошь, дальний лес и побережье. Чёрный дракон расправил крылья и посмотрел на небо, сплошь затянутое тёмно-серой пеленой с просверками молний. Вдали, у самого горизонта, тучи точно обрушивались в море, сливаясь с ним.

Там буря, подумал Звездокрыл и зябко встопорщил гребень, вспоминая шторм в Морском королевстве, когда затопило пещеру, где держали драконят. Глин тогда лежал, прикованный цепью к стене, а Ореола с Солнышком ни за что не хотели его бросать. Если бы не подоспела Цунами, они бы там все и захлебнулись. За себя ночной дракончик был не так уверен, слишком он тогда испугался, глядя на медленно прибывающую воду.

– Держитесь ко мне поближе! – велел Провидец, затем ткнул Звездокрыла в бок. – А ты смотри мне, не вздумай хитрить! – И, не тратя слов на разъяснения, взмыл в небо.

Только теперь дракончик понял, что они улетают из Ночного королевства. Неужели на большую землю? С сердцем, полным надежды, он взмахнул крыльями и поспешил следом за чёрным драконом.

– Эй, погоди, а как же завтрак? – заныл крошка Кальмар, трепыхаясь в воздухе позади. – Как лететь на голодный желудок? Я так не могу! Я умру!

– Так быстро не умрёшь, – успокоил его Звездокрыл. – Драконы, как правило, способны обходиться без пищи почти месяц – так написано в «Исследовании вероятных причин невероятных способностей».

– Вы только послушайте, как чешет, – ядовито ухмыльнулся Жар. – Тоже мне, умник нашёлся.

Брюх вытаращил глаза.

– Что, месяц? Да никогда в жизни! Ни за что!

– Невероятные! – фыркнула Эфа. – Чем невероятнее, тем противнее. Особенно ваши с Вещуньей – про вас там, небось, целая Глава.

– Можно подумать, ты знаешь про мои способности, – парировал Звездокрыл. – Ну ладно, не хотите знать, не надо.

– А мне вот интересно! – заступилась за него Вещунья. – Если вдуматься, очень полезная способность, особенно когда кормят такой жуткой тухлятиной.

– Да, кстати! – оживился ночной дракончик и принялся рассказывать, как охотятся на острове ночные, о микробах и антителах, которых не хватает у тех, кто привык поедать свежую добычу.

– Ну и ну! – поразилась Вещунья. – Всё интереснее и интереснее.

– Это и есть экзамен? – ядовито поинтересовалась песчаная. – Кто дольше прослушает тебя и не умрёт от скуки?

Ночная свирепо глянула на неё.

– А тебя, Эфа, никто и не заставляет слушать! Грызись с Кальмаром, как привыкла, а Звездокрыла оставь в покое!

Лес и чёрный песок закончились, внизу бушевали пенистые волны. Очертания гигантской горы в красных отблесках лавы постепенно исчезали в сером тумане за спиной.

Впереди до самого горизонта расстилалось море, однообразное и без всяких ориентиров, а небо над головой всё так же закрывали тучи. Оставалось только гадать, куда направляется Провидец.

Тем не менее Звездокрыл старался запоминать дорогу на случай, если когда-нибудь удастся улизнуть. На самом деле, улизнуть стоило попытаться сразу, как только они окажутся на большой земле. Улететь, спрятаться. Добраться как-нибудь до леса радужных.

Только как решиться на это одному? Вот если бы вместе с Цунами, Глином, Ореолой, Солнышком… Лучше уж остаться с ночными и ждать, пока кто-нибудь придёт на помощь.

Начался дождь. Вернее, они сами достигли края грозы, но Провидец и не думал поворачивать.

– У меня крылья намокли! – пожаловался Кальмар.

Жар захихикал.

– Ах, бедненький, морской ты наш!

Звездокрыл молчал, но ему тоже приходилось нелегко. Крылья отяжелели от влаги, и мышцы уже болезненно ныли, да и детство в пещерах не дало возможности развить их достаточно.

Он сжал зубы. Если это и есть экзамен, нельзя показывать своей слабости. Лететь, пока хватит сил.

Надо думать о Солнышке, постараться быть тем драконом, каким она его считает.

Поверхность моря становилась всё ближе – он терял высоту. Дождь превратился в ливень и вовсю хлестал по чешуе, сквозь стену воды уже трудно было разглядеть Брюха, летевшего впереди, а чёрный дракон маячил в облаках смутной тенью. Только бы не потеряться! А если Провидец нарочно решит их бросить, сделать это сейчас ничего не стоит.

Тучи перечеркнул рваный зигзаг молнии, а оглушительный удар грома, казалось, расколол небо пополам, отдаваясь во всём теле от рогов до хвоста. Такой грозы ночной дракончик не помнил за всю свою жизнь.

Скорее бы прилететь! Скорее бы!

Он поморгал, стряхивая воду с глаз… и не увидел впереди никого.

Что такое? Где все? Так и есть, потерялся!

К счастью, паника быстро развеялась. Откуда-то сбоку появилась Вещунья, тронула его за крыло и показала вниз.

– Туда! – крикнула она, перекрывая шум ветра.

Крошечное пятнышко среди бушующих волн оказалось пустынным островком. Провидец с драконятами уже примостились кто где на голых скалах. Звездокрыл тяжело плюхнулся рядом с Кальмаром, который закутал голову крыльями и что-то гневно бормотал.

– Полпути позади! – улыбнулась Вещунья.

Всего полпути? Совсем упав духом, Звездокрыл уставился на свои лапы. Не осталось сил даже задавать вопросы. Как ночным удалось найти свой остров, если он так далеко от большой земли? Летают ли они туда регулярно или чаще пользуются потайным ходом? Уж больно утомительно и рискованно здесь летать.

Долгий отдых в планы Провидца явно не входил. Мрачно поглядывая на драконят, он то и дело оборачивался к горизонту, где осталось Ночное королевство. Наконец снова собрал всех и кратко скомандовал: