– Летим!

Снова дождь, снова мучительная боль в измученных крыльях. Вода заливала глаза, молнии так и норовили подпалить хвост.

Морской, летевший рядом, не переставал жаловаться, но за шумом грозы его никто не слышал, а услышал бы, не ответил, так все устали. Звездокрыл уже начал размышлять, не легче ли было бы утонуть, когда заметил, что чёрный дракон прижал крылья к бокам и устремился вниз.

Впереди виднелась береговая линия, прежде скрытая за облаками и ливнем. Волны разбивались о крутые утёсы, увенчанные зубцами отвесных скал, а вдали уходили в небо остроконечные пики с заснеженными вершинами.

Облачные горы!

У Звездокрыла упало сердце. Рухнула последняя надежда оказаться на южном побережье Пиррии в окрестностях Радужного королевства. Здесь, в северных горах, правят небесные драконы. Крылом подать до памятного дворца королевы Пурпур и её зловещей арены. Слишком далеко лететь отсюда к друзьям, рискуя нарваться на патрули небесных и земляных.

«Прости, Солнышко, ничего не получится. Я не найду дорогу к тебе».

Едва шевеля крыльями, неподъёмными, как глыбы льда, он приземлился следом за остальными на вершину голого скалистого утёса и бессильно свесил голову под проливным дождём.

Кальмар растянулся на спине, скуля от изнеможения, а Брюх, несмотря на усталость, тут же принялся вынюхивать среди камней какую-нибудь дичь. Один Жар, казалось, вовсе не утомился.

Подняв голову, Звездокрыл заметил, что Провидец снова обернулся назад и вглядывается в морскую даль. Странная мысль мелькнула у дракончика в голове.

– Там… кто-то летит за нами? – спросил он, тяжело дыша.

– Не твоё дело! – фыркнул чёрный дракон.

Он поднял крыло и показал на склон утёса дальше вдоль берега. Звездокрыл с трудом разглядел сквозь дождь тёмное отверстие пещеры, а в ней – пламя костра.

– Что там? – спросила Вещунья.

– Дальняя застава небесных – охраняют подходы с севера на случай, если войска королевы Глетчер двинутся на дворец с этой стороны. Больше здесь ни одного дракона на долгие часы полёта… Вот вам и экзамен.

Драконята смотрели на Провидца, ожидая разъяснений.

– А что надо сделать? – первым спросил Звездокрыл, сам себя не слыша сквозь ветер.

– Убить их, конечно! – зашипела Эфа, взметнув над головой ядовитый шип и сжимая когти. – Всех до одного, да?

– Не хочу! – плаксиво протянул крошка Кальмар. – А если меня укусят?

Жар оскалил зубы.

– Заткнись, или я сам тебя укушу!

Небесный дракончик явно нервничал. Должно быть, совсем не ожидал, что придётся убивать своих. Интересно, подумал Звездокрыл, знают ли запасные драконята своих родителей, мечтают ли о родном доме, как его друзья?

– Нет, ваша задача не убивать! – отрезал Провидец. – Вы драконята великой судьбы, забыли? Так вот… – Он снова показал крылом на пещеру. – Летите туда, расскажите солдатам, кто вы, и убедите их перейти на сторону королевы Ожог!

Драконята растерянно молчали, цепляясь когтями за трещины камня, лишь ураганный ветер завывал, стараясь сбросить их со скалы. Звездокрыл сжался в комок, мечтая стать невидимым.

– Убедить их? – яростно вскинулась Эфа, разбрызгивая дождевую воду. – Всего-навсего убедить чужих небесных солдат? То есть, не убить их, а попросить, чтобы они нас убили!

– Предсказываю, что кончится это очень-очень плохо! – выкрикнула Вещунья под раскаты грома.

– И я, и я предсказываю! – подхватил Брюх. – Для этого не надо особых способностей.

– Они убьют, убьют меня! – забился в истерике Кальмар. – Небесные морским враги, меня нельзя туда посылать!

Судя по ухмылке ночного дракона, его бы это не слишком расстроило.

– Если не сможешь выжить, – хмыкнул Провидец, – то и для пророчества не годишься. – Он кивнул Вещунье. – Ты останешься со мной. Посмотрим, как твой приятель справится на этот раз.

Звездокрыл старался слиться со скалой. Ему хотелось прыгнуть в море. А если попытаться рвануть в горы, далеко ли он улетит? С другой стороны, едва ли путешествие через всю Пиррию к радужному лесу будет опаснее, чем визит на небесную заставу в качестве одного из драконят, которые не так давно улизнули от королевы Пурпур.

– А если нас схватят? – робко выдавил он. – Заберут в Небесный дворец…

– Не схватят, – оскалился Провидец, – если ваши доводы окажутся убедительными… Всё, пошли! – Из его пасти вырвался клубок пламени, и крошка Кальмар чудом успел отпрянуть.

– Не хочу! Не хочу! – снова завопил он, но Эфа с Жаром уже подталкивали его вперёд.

Следом поднялся в небо Брюх, и Звездокрылу ничего не оставалось, как лететь следом. Он оглянулся на чёрную промокшую фигурку Вещуньи, которая закуталась в крылья на утёсе рядом с огромным Провидцем, и понадеялся, что друзья хорошо её примут.

Их старый друг ночной сегодня умрёт. Умрёт и так никогда и не скажет Солнышку, что любит её. Умрёт, не сумев остановить войну и спасти мир… и не совершив за всю свою жизнь ни одного храброго поступка.

Свет костра мерцал всё ближе, из дыры в скале валил дым и доносились громкие голоса. Ужас всё сильнее сковывал ночного дракончика.

– Они могли выставить часовых, – предупредил он чуть слышно.

Драконята затаились, прижавшись к каменной стене, но никаких признаков тревоги не заметили. Звездокрыл старательно обшаривал глазами тьму, стараясь не шевелиться.

Сверкнула молния, и сердце его замерло. На вершине утёса прямо над головой высветился силуэт дракона с огромными крыльями.

– Вот он! – шепнул Звездокрыл.

Часовой смотрел в сторону моря и должен был заметить прибытие незваных гостей, но почему-то молчал. Однако, присмотревшись к его позе, дракончик понял, что небесный дремлет. Видно, давно привык здесь на севере и к проливному дождю, и к оглушительным громовым раскатам.

– Порядок, – вздохнул Звездокрыл с облегчением.

Они осторожно подкрались к пещере поближе, укрываясь в тени утёса. Вход закрывала тяжёлая деревянная дверь.

– Нет, погоди! – Ночной дракончик остановил Жара, который уже занёс лапу, чтобы постучать. Небесный удивлённо оглянулся. – Зачем вот так сразу? Сначала послушаем, вдруг они скажут что-нибудь полезное.

– Пожалуй, – кивнул Брюх.

– Сколько можно ждать? – сердито прошипел Кальмар. – Я весь промок!

Жар с Эфой переглянулись и, к удивлению Звездокрыла, оба согласно кивнули. Похоже, страх перевесил строптивость. Они прижались к двери, приложив ухо, а ночной дракончик прокрался вдоль стены и, укрывшись крыльями от дождя, присел под окошком, из которого шёл дым.

В пещере яростно спорили. Точнее, споров шло одновременно несколько, но разобрать можно было только разговор у огня.