Звездокрыл собрался с духом и посмотрел оранжевому дракону в глаза.

– Она собирает войско. – Чистая правда, между прочим. Не уточнять же, что оно из радужных. – Мы остановим кровавую войну! – Он обвёл взглядом небесных солдат. – Скоро вы сможете вернуться домой к своим семьям. Скоро наступит мир и спокойная жизнь!

Глаза небесных заблестели. Даже свирепому и вспыльчивому ночному племени мир нравился больше, чем война.

– Это пророчество? – шёпотом спросил какой-то солдат у другого.

– Нет, – покачал головой Звездокрыл, – это обещание!

Эфа нетерпеливо фыркнула. Даже друзья Звездокрыла с трудом выносили его патетические разглагольствования, но он ничего не мог с собой поделать. О пророчествах и геройских подвигах ему хотелось говорить часами.

– А что Ожог, вы правда выбрали её? – спросил оранжевый дракон. – Королевой песчаных?

Солдаты снова злобно зашипели и забормотали, хлопая крыльями.

Драконята снова посмотрели на Звездокрыла, даже Брюх оторвался от своей кости. Наступил решающий момент, когда надо было сказать главное и убедить небесных, что Ожог избрана судьбой, а потому победит и ничего тут не поделаешь, но… Он слишком хорошо помнил затаённую злобу в глазах Ожог и то, как она умело использовала Морскую королеву, убила Кречет и пыталась убить Ласта – хоть и не было особых причин… Не было?

Он взглянул на драконят. Ожог собиралась тайком заменить одних на других, а значит, прежние воспитатели становились нежелательными свидетелями – они могли разоблачить обман! Ночной дракончик лихорадочно соображал, воспоминания теснились в его голове. Уже при первой встрече Ожог знала всё про Ореолу, а когда Цунами спросила у неё, от кого, призналась, что у неё есть друзья из ночных. Она состоит с ними в заговоре! А значит… значит, причастна и к планам убить Ореолу с Цунами!

Звездокрыл хлестнул хвостом. Нет, её никак нельзя делать королевой! Даже если его голос ничего не значит, она его не получит!

– Нет! – ответил он, злясь на себя за дрожащий голос. Пора бы уж научиться говорить как взрослый. – Мы ещё ничего не решили.

– Тогда выберите Огонь, – предложил один из небесных.

Остальные одобрительно загудели, но Звездокрыл покачал головой.

– Вы же сами знаете, какая она. Жестокая, кровожадная, одна война на уме. Даже если победит, драки и убийства не прекратятся. Получит своё королевство, тут же захочет и ваше.

На этот раз никто не возразил. В пещере повисла напряжённая тишина. В молчании небесных чувствовалось одобрение, хотя они, может, и не признались бы сами себе. Опасным союзником была Огонь, и выбирать её королевой означало большой риск.

– Да, пожалуй, – неохотно согласился Жар. – Ночной дело говорит.

– Это пророчество? – снова спросил тот же небесный.

– Ладно, – положил конец спорам оранжевый дракон. – Доставим их к Рубин, пусть решает сама. Если знают, где королева Пурпур, она из них это вытянет. – Он щёлкнул хвостом, кивая на драконят.

Нет, только не это! Звездокрыл попятился к двери. Снова Небесный дворец, тюрьма, кровавая арена? Остров ночных и то лучше. Дракончику до сих пор снились кошмары, в которых воришки с острыми палками карабкались к нему на шею, норовя выколоть глаза, а ледяные бойцы успевали к арене раньше, чем Провидец явился на выручку.

Теперь страшный сон грозил стать явью. Лапы небесных тянулись к драконятам. Ночной дракончик оцепенел, не в силах шевельнуться, не говоря уже о том, чтобы вспомнить какие-то боевые приёмы. Ещё немного, и…

Дверь распахнулась во всю ширину, впуская ночных драконов.

«Так вот кто за нами летел!» – подумал Звездокрыл.

Восемь огромных ночных солдат вломились в пещеру, выдыхая пламя во все стороны. Столы и карта на стене мигом вспыхнули, огонь охватил и оранжевого дракона.

Больше ночной дракончик увидеть не успел, потому что кто-то схватил его за хвост и выволок наружу под проливной дождь. Сверху на него посыпались остальные драконята, вереща и размахивая лапами.

Когда Звездокрыл сумел выбраться из кучи, дверь пещеры уже пылала, разбрасывая искры, а изнутри вырывались снопы огня. Небесные метались с криками, охваченные пламенем, а ночные не давали им выбраться и пинками заталкивали назад.

– Нет! – пронзительно завопил дракончик. – Я обещал им! Я обещал! – Он кинулся вперёд, расталкивая толпу, но здоровенный ночной грубо отшвырнул его. – Не убивайте их!

В плен к небесным ему совсем не хотелось, но в чём вина этих простых солдат? Они только выполняли приказы своей королевы, делали свою работу, а сами так же точно хотели мира, как и он. Они не заслужили такой страшной смерти!

– Провидец, останови их! – оглянувшись, крикнул Звездокрыл.

– Странный ты всё-таки, – хмыкнул чёрный дракон, выступая вдруг из тени совсем рядом, так что дракончик вздрогнул от неожиданности. – Подумаешь, горстка небесных! Тебе-то какое дело?

– Спаси их! Пусть они живут!

– Поздно.

Звездокрыл обернулся к горящей пещере и понял, что Провидец так всё и задумал с самого начала. Потому и выбрал дальнюю заставу, где мало солдат, и не волновался, что не признают Кальмара. Выдержат драконята экзамен или провалят, небесные всё равно были обречены. Никто не сможет донести, что драконята побывали здесь.

Он с отчаянием смотрел, как заживо горят драконы, зная, что будет слышать их крики в ночных кошмарах всю оставшуюся жизнь.

– Они чуть не убили меня, – громко пожаловался Кальмар. – Я же говорил, говорил! Ну всё, теперь я ухожу! Не желаю больше быть ни в каком пророчестве! Никаких сокровищ нет, всё это глупо и скучно, я есть хочу! Ненавижу ваш остров! Хочу домой!

– Вот и отлично, – холодно бросил Провидец. – Всё равно от тебя никакого толку. Давай, вали к своим Когтям, дорогу найдёшь сам… если тебя кто-нибудь не прикончит. – Он толкнул морского дракончика в грудь. – Пошёл! Пошёл!

Кальмар отшатнулся, спотыкаясь на скользких камнях.

– Как это, сам? – растерянно пискнул он. – Но… ты не можешь… Мой отец – предводитель Когтей… со мной так нельзя! Ты не имеешь права…

– Я на всё имею право! – зашипел Провидец. В небе сверкнула молния, осветив тёмные силуэты горных пиков. – Пошёл вон, или я прикончу тебя прямо здесь! Чтобы больше я тебя не видел!

«Во имя трёх лун! – подумал Звездокрыл. – Он и впрямь терпеть его не может!»

– Погоди! – крикнула Вещунья, протягивая Кальмару лапу. Она обернулась к ночному дракону. – Провидец, так нельзя! Он один из нас!

– У нас есть другая морская, – бросил дракон, – в лесу у радужных, осталось только забрать. С ней никто не мог сладить, так что возьмём, пожалуй. А этот сопляк – кому он нужен?

– Так нечестно! – захныкал Кальмар. – Я не виноват, что среди морских есть лучшие!