— Нас русалки тогда на берег вытащили. Смешно, да? — видимо, рассудок решил окончательно покинуть девушку — Слава никак не могла перестать захлебываться смехом, от которого у юноши мгновенно холодела спина, а волосы вставали дыбом. Светловолосый активнее задергал ногой, отчего хватка усилилась, и парень испуганно зашипел. — Представь себе, они взамен за наши жизни попросили две другие! Равноценный обмен, правда?

— Да что ты мелешь! — паника засквозила в испуганном крике, отчего девушка мгновенно затихла и, улыбаясь, в ожидании уставилась на юношу. — Сейчас же помоги мне избавиться от этой штуки, иначе я клянусь, это закончится!..

Мир перевернулся перед глазами и один миг Мороз оказался под водой. Из-за внезапного удара под дых весь воздух вышел и лёгкие стала заполнять вода. Хватаясь руками за невидимую поверхность прозрачной водной глади, он почувствовал, как за запястье его обхватили цепкие когти. В ужасе повернув головой, он увидел перед собой приветливо улыбающееся лицо, частично прикрытое темными прядями. Незнакомка очаровательно подмигнула юноше, и за одно мгновение приблизившись к нему, впилась в шею острыми клыками. Забывшись от боли, Мороз беззвучно закричал, и легкие еще больше наполнились жгучей, ледяной водой. Хаотично замахав руками, юноша попытался отбиться от хищницы и вызвать ударные волны — идея успехом не увенчалась. Из глаз невольно брызнули слезы, соединившись с речной водой. Неужели его жизнь закончится вот так?

Последнее, что юноша успел увидеть — налившиеся кровью глаза русалки. «И все-таки, богов не существует!» — такой была последняя мысль Мороза.

Поверхность водной глади лишь слегка колыхнулась, отчего Венцеслава свободно выдохнула и с горькой улыбкой поплыла к берегу. Выбравшись на берег, девушка устало присела на песок и бросила непонятный взгляд на догорающие ветки в костре. Они так и не подкинули новый хворост — а жаль, могла бы сейчас у огня погреться. Слава задумчиво согнула колени у груди, положив подбородок на сложенные руки. Воздух вокруг начал тяжелеть. Осознание произошедшего заставило волну крупной дрожи прокатиться по спине девушки. В носу защипало, а из глаз полились непрошенные слезы. Нервно вытерев лицо, Слава бросила взгляд на свои руки и ужаснулась — на секунду ей показалось, что они были полностью в крови. В его крови.

С тихим ужасом девушка принялась судорожно вытирать руки об песок, нещадно скрепя колючими песчинками по ладоням. Ощущение боли от поцарапанных ладоней на миг отрезвили ее, и Венцеслава бросила запуганный взгляд вниз — под песком скрывались острые камни. Поднеся ладонь к лицу, девушка не смогла подавить нервный смешок. Ее руки все еще были в крови, только на этот раз, в ее собственной.

Рядом послышался тихий всплеск воды, и нервно оглянувшись, девушка обнаружила подле себя довольную русалку. Темно русые локоны рассыпались по тонким ключицам, и та раздраженно откинула их назад, возвращая свое внимание к Венцеславе.

— Долг отдан. Теперь вы свободны. — морская дева ухмыльнулась и пристально заглянула девушке в глаза. — Мне не стоило в вас сомневаться и посылать Кикимору следить за вами. Признаю свое маленькое поражение.

Ледяной хохот полился из уст существа и у Славы непроизвольно по затылку побежали мурашки. Русоволосая выдавила из себя кривую улыбку и предпочла промолчать ради своей безопасности.

— Зря ты медлила, могла бы как твоя подружка — смириться сразу и отдать его мне. А по твоей вине вы еще дольше продержались здесь. Наверняка больно будет расставаться с такими добрыми людьми. — водное творение язвительно хохотнуло и игриво шлепнуло девушку по руке. — Бедняжка, да тебя всю трясет! От страха иль ветра ежишься?

— Я сделала то, что должна была. Зачем играешь со мной? — Слава раздраженно дернулась и непроизвольно отодвинулась от русалки, что он нее, конечно, не скрылось.

Пафосно фыркнув, речная дева подвинулась ближе к воде и бросила на девушку колкий взгляд, полный выражения крайнего высокомерия и неуважения.

— Вы невероятно смешны, люди, — хмыкнула та и ударила хвостом по воде, отчего брызги полетели на Венцеславу. Девушке ничего не оставалось, кроме как скрыть скорченное лицо в сложенных коленях и надеяться, что существо скоро уйдет. — К слову, что хочу сказать: как зайдете в следующую деревню, оставайтесь там же до конца своих дней.

— К чему это? — после услышанного, Слава резко насторожилась, напряженно подняв голову и прислушиваясь к словам морской девы.

— Считай это моим дружеским советом.

Русалка злобно захихикала и, разворачиваясь, с плеском скрылась под водой, оставляя за собой беспокойное колыхание.

Вот она и получила то, чего так желала — отдать долг и быть свободной. Мир перед глазами стал стремительно сереть, пока глубоко внутри нарастала тупая, ноющая боль. Хотела ли она, чтобы все произошло вот так? Определенно нет.

Пламена часто говорила: «Чем быстрее сделаешь, тем меньше будет страданий. Не позволяй себе медлить!». А Слава не могла. Не могла заставить себя отдать невинную душу на верную погибель. Но девушка видела иную Пламену в день гибели Невзора — подруге трудно было продолжать жить. Под толстым слоем льда скрывалась измученная душа, терзаемая упрёками по отношению к самой себе. Первая жертва далась нелегко, и как бы тщательно Пламена это не скрывала, Венцеслава чувствовала боль девушки.

И без того мрачный пейзаж потерял все краски. Тяжело поднявшись, Слава окинула печальным взглядом берег — некогда горевший костер и разбросанные вещи, остатки дров беспорядочно валялись на песке. Одинокая рубаха, аккуратно сложенная обувь. Казалось, хозяин вещей и вправду вышел искупаться, будто и не происходило никакой пропажи вовсе. Будто он не умер, а до сих пор был жив и наслаждался прохладными волнами недалеко от берега. От подобной картины сжалось сердце, тело налилось тягучим свинцом, и не выдержав, Венцеслава с шумным вздохом отвернулась. Шаги давались тяжело. Ноги отказывались слушаться, хотя разум пытался кричать: «Уходи скорее!». Девушка с потерянным взглядом последний раз огляделась, и через силу побрела вдоль берега, поклявшись навсегда избавиться от воспоминания о юноше, что заставил ее смеяться и ненадолго позабыть о тяготах жизни.

И без того мрачный пейзаж потерял все краски. Тяжело поднявшись, Слава окинула печальным взглядом окинула берег — некогда горевший костер и разбросанные вещи, остатки дров беспорядочно валялись на песке. Одинокая рубаха, аккуратно сложенная обувь. Казалось, хозяин вещей и вправду вышел искупаться, будто и не происходило никакой пропажи вовсе. Будто он не умер, а до сих пор был жив и наслаждался прохладными волнами недалеко от берега. От подобной картины сжалось сердце, тело налилось тягучим свинцом, и не выдержав, Венцеслава с шумным вздохом отвернулась. Шаги давались тяжело. Ноги отказывались слушаться, хотя разум пытался кричать: «Уходи скорее!». Девушка