нанесли «средней тяжести вред здоровью». И по началу всерьёз думал, что это подделка, чтобы дурачить наивных людей с деньгами. Потом уже ребята из экспертного отдела рассказали, как оно есть на самом деле. А ни в школе, ни в университете «нечеловеческие цивилизации» не упоминались никак. Это Юми подметила верно.

— Ну что ж, я могу рассказать, — улыбнулся Шульц. — Но это длинная история, и боюсь утомить юную леди.

— Нет, что вы, я с удовольствием, — торопливо ответила Юми. — Это же так важно!

— О, это важнее, чем вы думаете. И связано с историей человечества гораздо теснее, чем принято считать. Давайте присядем…

Шульц указал на кресла. Виктор решил, что приглашение относилось и к нему, хотя было похоже, что Шульц обхаживает Юми, а про него уже почти забыл.

Все расселись.

— Я начну издалека, — сказал Шульц, удобно откинувшись в кресле и положив руки на подлокотники. — Начну с самого начала. С момента открытия.

Глава 8

— Когда человечество, — начал Шульц, удобно откинувшись в кресле, — в виду различных причин, решило во что бы то ни стало стать «мультипланетным» и даже «мультисистемным» видом, от Старой Земли к разведанным экзопланетам, подходящим для жизни либо терраформирования, были отправлены транспорты с колонистами.

— Корабли поколений? — уточнила Юми.

Девушка смотрела на него с таким интересом, что Виктор аж поморщился. А Шульц продолжал:

— Использовались разные способы. Корабль поколений громоздок и невероятно дорог, а криогенный сон в то время был новаторской технологией с массой нерешенных проблем… Но это для нашей истории не важно. Все обитаемые системы были заселены именно тогда. Все кроме двух. И одна из них…

— Хаб, конечно же, — улыбнулась девушка.

— Вот видите, в каком интересном месте вам довелось родиться. Хаб заселили уже когда появились маяки. Именно ради маяка, ради логистики.

— А когда появились маяки?

— О, далеко не сразу. Сперва молодые колонии переговаривались между собой по сверхдальней космической связи. А потом на одной довольно удалённой планете, из числа самых ранних, совершили прорыв в понимании физики пространства.

— Открыли гиперпространство? — уточнил Виктор.

Просто вставил пару слов, чтобы о нём опять не забыли.

— Именно, — ответил Шульц. — И разработали маяк для навигации в нём. И даже испытали его.

— Но маяк же был всего один? — не понял Виктор.

— Улетели подальше и совершили прыжок обратно. Какая там минимальная дистанция, юная леди?

— Около трёх световых лет, — с готовностью ответила Юми.

Шульц поскрёб свой тщательно небритый подбородок и продолжил:

— И у них появилась великая цель. На той планете сформировалось достаточно странное технократическое государство. Сами себя они называли «Консорциум». Они верили, что технологии и научные знания приведут человечество к процветанию. Но увы, вся эта история — доказательство обратного. Гипермаяки настолько восхитили их, что они придумали себе великую цель — заново объединить разрозненное человечество, создать, как они говорили, «единое пространство»…

— И у них получилось? — спросила Юми.

— В общем да. То была эпоха героев. Эпоха величайших свершений. Сейчас об этом даже в школьных учебниках пишут. Мне кажется, человечество с тех пор… измельчало.

Шульц вздохнул, почесал подбородок и продолжил:

— Вы, несомненно, в общих чертах знаете эту историю. Они снарядили досветовой корабль, прилетели к ближайшим соседям и построили там маяк. Потом еще один. И еще один. И еще. Обитаемые системы постепенно объединялись в единую транспортную сеть. Все летали ко всем, возникла межзвездная торговля. Со временем появились и мультисистемные государственные образования какими мы их знаем сегодня. В том числе наша с вами родная «Федерация».

— А Консорциум? — спросила Юми.

— О, Консорциум был сияющим градом на холме. Невероятное технологическое превосходство — у них не только гипермаяки были. И, как вы понимаете, превосходство моральное. Еще никто никогда не делал для человечества столько, сколько сделали они.

— Носом потолок не царапали? — хмыкнул Виктор.

— Вы крайне грубо выразились, — погрозил ему пальцем Шульц. — Но уловили суть. Консорциум решил, что вправе направлять развитие человечества. Вправе быть пастырем. И не стеснялся вмешиваться в дела других государств и планет. Особенно примечателен был так называемый «Отдел рекламаций».

— У них все названия такие… фабричные? — задумалась Юми.

— О да. Держали марку.

— Не помню этого «отдела», — заметил Виктор. — А я хоть и по диагонали читаю, но школьными учебниками не ограничиваюсь.

— В архивах есть, — ответил Шульц. — Историки знают. Но в научно-популярную литературу это выносить не принято. История была… некрасивая. Фактически, «Отдел рекламаций» стоило признать террористической организацией. Они взрывали лаборатории, где велись «неправильные» исследования. Убивали ученых. Несколько раз выставляли ультиматумы целым планетам. Но все крупные игроки, не исключая, увы, Федерацию, не хотели ссориться с Консорциумом…

Шульц откинулся в кресле, глядя в потолок, и с полминуты молчал. А потом тихо произнёс:

— Это очень грустная история.

— А чем всё закончилось? — нетерпеливо спросила Юми.

— Большой кровью, — ответил Шульц. — Змей пожрал сам себя.

— Это как?..

— У Консорциума была великая цель. Люди упорно шли к ней с каким-то буквально религиозным фанатизмом. И агрессивно требовали того же от других. И, точно как во многих религиях Старой Земли, в один момент возник спор: а каков же на самом деле правильный путь? И кто из нас его свято придерживается, а кто — отступник и еретик? А кто — не буду показывать пальцем — вообще жертва вражеской пропаганды, а то и прямой агент Федерации. Или Союза. А может вообще имперский.

Виктор криво усмехнулся. Юми задумалась. А Шульц продолжал:

— Со временем противоречия стали непримиримыми, и, что хуже всего, о них стало известно за пределами Консорциума. Это обострило конфликт, и около ста лет назад началась гражданская война. Сосед пошел на соседа, брат — на брата, а потом какой-то безумец нажал на кнопку…

— Они применили ядерное оружие? — догадался Виктор.

— Да, и довольно масштабно. Фактически, Консорциум как государство перестал существовать. Планета сейчас необитаема. Выживших по возможности эвакуировали, и они со временем ассимилировались в других мирах.

Виктор задумался. Была какая-то деталь, которую он упустил. Пришлось напрячь память.

Ночь, бетонный пирс, где-то внизу плещется вода, под ногами тазик для цемента…

«В той системе война была. Атомная. И сейчас там никто не живёт.