Жизнь шла своим чередом. Драконы меня не трогали, я пока отвечала им взаимностью. Прежде чем влезать в неприятности имперского масштаба, необходимо было как-то обеспечить себе тылы здесь.

С девчонками я по-прежнему держалась ровно, да и не перетягивали они меня к себе – не того полета я птичка, чтобы прилагать много усилий.

Пару раз видела одну из двух затворниц. Если бы не яркие рыжие волосы, ее вполне можно было принять за привидение, настолько бледной она была. По слухам, звали ее Ольха, и она была не то нимфой, не то дриадой. В общем, вдали от своих лесов-полей ей было тяжело.

Вторую, Алешу, я так и не видела. Она тоже была родом из западных лесов. Но про нее мне ничего определенного не сказали. Впрочем, об Ольхе говорили немногим больше.

Но вскоре мне стало не до двух таинственных кандидаток. Сперва мне показали удобную танцевальную комнату на женской половине дворца. Было видно, что залом давно не пользовались: позолота кое-где облупилась, стерся лак с паркетных досок… Но мне было важно не это. Здесь было достаточно места! И здесь были зеркала! Одно дело – чувствовать свое тело, и совсем другое – видеть. А сейчас мне было особенно важно отслеживать все изменения. Я не могу потерять свой лучший инструмент! А беременность – кто бы что ни говорил – меняет тело значительно. И я уже совсем не так, как прежде, доверяю собственным ощущениям.

В общем, это действительно был королевский подарок.

Вторым сюрпризом стал приход известной столичной модистки. Та мало того что выслушала и приняла все мои требования, но и исполнила их, почти не пойдя против правил приличий. Наверное, впервые в жизни у меня была одежда, полностью устраивающая по своей функциональности и почти не привлекающая стороннего внимания.

Вот только все эти изменения в моей жизни не могли остаться незамеченными девушками-кандидатками. А так как их никто не баловал, несмотря на статус потенциальных императорских невест, то внимание на меня обратили самое пристальное.

И разумеется, они задались вопросом, чем таким особенным я выделяюсь. А главное – чьему покровительству обязана своим нахождением во дворце.

В отличие от них ответ на этот вопрос я знала точно. Распоряжаться на женской половине могла только законная супруга императора. Или сам монарх. Мнение всех остальных в расчет не бралось ни в коей мере.

Чем я заслужила столь трепетное отношение? Не знаю. Но это настораживало. Проявил бы участие Нэсси – я бы это поняла. Им бы двигало чувство вины и стремление хоть чем-то сгладить неловкость ситуации. Сергил же не выставлял свои действия напоказ, не стремился показать себя в лучшем свете, а просто поступал так, как хотел. Словно имел полное право обо мне заботиться!

И рано или поздно это будет замечено. Вероятно, кое-кто из девушек, не хуже меня осведомленных о порядках во дворце, уже что-то заподозрил… И это было не слишком хорошо. Я еще не обзавелась подругами, чтобы находить соперниц и врагов.

Вдвойне плохо было отсутствие со стороны Сергила какого бы то ни было внимания к потенциальным невестам. Мало того что девушки маялись от скуки на женской половине, так еще и конца-края этим мучениям видно не было. До тех пор пока император не определится, все они должны были оставаться здесь. А чем еще заниматься скучающим девицам, как не плести интриги против своих подружек?

Из всех развлечений здесь был традиционный воскресный ужин с императором и его приближенными. В общем, несложно понять, что деятельные девушки практически изнывали от скуки.

Впрочем, и здесь я отличилась.

Принц-дракон Нейсил появился на пороге общей женской гостиной как раз тогда, когда девушки лениво раскладывали рукоделие. Я, в жизни не державшая в руках иглу, смотрела на их действия почти с суеверным ужасом. А еще я то и дело ловила себя на мысли, что даже эти тоненькие острые кусочки металла можно использовать. Например, портняжное шило вполне себе нормальное оружие. Вышивальные иглы тоже можно пустить в дело, хоть это и потребует определенного уровня мастерства…

Я как раз представляла, как бы изловчилась в этом нелегком деле, когда девушки взволнованно зашумели. Заведенный порядок был нарушен. Мужчиной. Драконом.

– Льяса, можно тебя на минутку? – проигнорировав собравшихся красавиц, обратился ко мне Нэс.

Все-таки общение с женщинами никогда не было его сильной стороной. Всего лишь парой слов он перечеркнул все, чего я добилась за время пребывания здесь! Мне ведь почти удалось убедить кандидаток в невесты в своей полной безобидности!..

То, что начал император, продемонстрировав свое излишнее внимание к моей персоне, закончил Нейсил. Н-да, теперь-то мне точно не удастся прикинуться девчонкой, оказавшейся в этих стенах совершенно случайно. Циркачки не водят дружбы с драконами.

Впрочем, Нэс – не самый обычный лорд. Да и я далеко не так проста, как стремлюсь казаться.

Хотя… играть – так до последнего!

– Разумеется, милорд, – поспешно вскочила я на ноги, едва не опрокинув стоящую на полу высокую вазу. Громко ойкнув, я суетливо ее подхватила и огляделась. Все взгляды, разумеется, были прикованы ко мне. Я виновато потупилась, шаркнула ножкой… и фарфоровый монстр все-таки с грохотом упал на пол.

– Льяса! – Взволнованный Нэсси тут же оказался рядом. В один момент оттеснил меня от черепков, словно те действительно представляли для моей особы какую-то опасность. В общем, мой старый приятель был готов на все, лишь бы я не покалечилась. Вот интересно, он за кого меня принимает? За малое дитя?

– Извините, я случайно, – по-детски тоненьким голоском пропищала я.

– Да забудь ты уже. Не обеднеем, – отмахнулся от моего беспокойства Нэс.

Удивительно, но он воспринял все всерьез. А ведь я была уверена, что он раскусит мою игру на раз… Занятненько.

Нэсси увел меня из комнаты. Я без малейших колебаний или сопротивления позволила это, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за тем, кого привыкла считать другом. Сейчас, остыв и взвесив все «за» и «против», я поняла, что он в общем-то передо мной ни в чем и не виноват. Да, он не раскрыл свое инкогнито, но и я не спешила делиться с ним подробностями биографии. Так что мы с ним были в равных условиях.

Нейсил уверенно печатал шаг. Серый дракон. А ведь нет в нем ничего такого. Его братья приковывают взгляды, а вот Нэс… он обычный. Неудивительно, что я не распознала в нем высшего.

Впрочем, сейчас даже моя невнимательность играет мне на руку. Нэсси чувствует себя виноватым, он смущен, хоть и пытается всячески это скрыть. А еще он взволнован. Очень сильно.

– Нам надо поговорить, – заявил дракон, едва за нами закрылась дверь небольшой комнаты.

Судя по скудному убранству, это помещение редко использовалось.

– Только поговорить? – хмыкнула я, намеренно напоминая, что извинений или объяснений до сих пор не получила. Даже в письменной форме! Да я здесь уже почти полную неделю! И обо мне лишь только что соизволили вспомнить!